Biblioteca del Congreso de Estados Unidos

Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, biblioteca nacional de Estados Unidos, considerada la mayor del mundo y la que posee unos mejores fondos bibliográficos generales.

Agencia de servicios del poder legislativo estadounidense, fue fundada en Washington en 1800 gracias a una ley aprobada por el Congreso de Estados Unidos. Su director, que ostenta el título de bibliotecario del Congreso, es nombrado por el presidente con el asesoramiento y la aprobación del Senado. Su financiación depende del propio Congreso, aunque también recibe donaciones de particulares.

La primera colección de la Biblioteca del Congreso, relacionada en su mayoría con temas gubernamentales, quedó destruida en 1814, cuando el Capitolio, sede del Congreso, fue pasto de las llamas durante la Guerra Anglo-estadounidense en 1812. En 1815 el Congreso adquirió los 6.487 volúmenes que componían la colección privada del anterior presidente, Thomas Jefferson, duplicando así el tamaño de la colección original y ampliando su campo de competencia. A pesar de las pérdidas ocasionadas por otro incendio ocurrido en 1851, la Biblioteca del Congreso siguió creciendo de manera constante durante el siglo XIX, extendiendo sus servicios al público. En 1897, sus fondos bibliográficos habían aumentado tanto que hubo de ser trasladada desde el Capitolio hasta un nuevo edificio cercano, al que se sumaron después dos estructuras adyacentes (los edificios John Adams y James Madison), para poder hacer frente al incremento ininterrumpido de sus fondos y a la ampliación de sus servicios.

La Biblioteca compra algunos libros y adquiere otros a través de los depósitos efectuados según la Ley del copyright. Sus fondos se ven además incrementados gracias a las donaciones e intercambios, en particular al intercambio internacional de documentos públicos y publicaciones de sociedades culturales. Además de los más de 28 millones de libros y folletos que aloja (que incluyen obras en más de 470 idiomas), la Biblioteca cuenta con manuscritos (incluidos los papeles personales de los presidentes, desde George Washington hasta Calvin Coolidge), mapas, periódicos, partituras, microfilmes, películas, fotografías, grabaciones, estampas y dibujos. Entre sus principales tesoros se encuentran una primera edición del libreto de El Mesías (oratorio del compositor inglés Georg Friedrich Händel) y una de las tres copias que han llegado en perfecto estado hasta nuestros días de la Biblia de Gutenberg, que forma parte de la colección de incunables de la Biblioteca, que goza de renombre mundial, así como famosas fotografías de la Guerra Civil estadounidense hechas por Mathew B. Brady.

El Servicio de Investigaciones del Congreso proporciona a los miembros del Congreso la información que necesitan. Para satisfacer las necesidades del público general, la Biblioteca dispone de un servicio de referencia y de instalaciones dedicadas al estudio, repartidas, tanto en salas de lectura para temas generales, como para temas especializados. Otros servicios complementan o amplían a distintas bibliotecas locales y regionales. De este modo, la Biblioteca del Congreso mantiene un sistema de préstamos interbibliotecarios que engloba a todo el territorio nacional, cuenta con un servicio de duplicación de material impreso, manuscrito y fotográfico, pone a la venta publicaciones sobre sus fondos, desarrolla programas musicales presentados a menudo en sus instalaciones, pone a disposición del público grabaciones de poesía y música clásica, divulga exposiciones de materiales de su acervo, y proporciona servicios especiales a personas minusválidas. A través de unas 143 bibliotecas regionales, la Biblioteca del Congreso distribuye publicaciones en sistema Braille, además de libros en forma de cintas y discos para ciegos y para personas con minusvalías físicas. La Biblioteca mantiene, asimismo, un laboratorio destinado al estudio de los métodos de restauración y conservación.

La Biblioteca del Congreso ha ideado un sistema de clasificación por materias muy adecuado, en especial, para las grandes colecciones. La Biblioteca elabora, imprime y vende, además, fichas de catalogación (véase Clasificación documental LC) y otros productos bibliográficos. En colaboración con bibliotecas de investigación estadounidenses y canadienses edita los National Union Catalogs, volúmenes recopilatorios de catálogos y archivos de fondos conjuntos, que constituyen una fuente esencial de información bibliográfica. En la década de 1970, la Biblioteca del Congreso estableció una base de datos para que pudiera ser utilizada por investigadores y estudiosos. En 1993 puso a disposición del público información sobre 26 millones de entradas recogidas en 35 bases de datos. Conectadas a través de redes informáticas, estas bases de datos llegan a unos 20 millones de usuarios repartidos en más de un centenar de países.