Hernando de Soto

Hernando de Soto (c. 1500-1542), aventurero y explorador español del Nuevo Mundo. Nació en Barcarrota, Badajoz. Entre los años 1519 y 1533 fue explorador y oficial militar en Centroamérica y Perú, donde sirvió a las órdenes del también aventurero español Francisco Pizarro. Finalizada la conquista del Perú, en 1533 Soto volvió a España con una enorme fortuna. En el año 1537, y con la autorización del emperador Carlos V, organizó una expedición, costeada por él, para explorar las regiones de Florida que estaban bajo dominio español. Con una compañía de casi mil hombres arribó a la costa oeste de Florida en 1539, dispuesto a encontrar el rico imperio que se creía existía en algún lugar inhabitado. La búsqueda se prolongó durante tres años, tiempo en el que recorrió el territorio de los actuales estados de Florida, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Alabama y Mississippi. En 1541 descubrió el río Mississippi y lo cruzó; además, exploró parte del territorio de los actuales estados de Arkansas, Oklahoma y norte de Texas. La expedición, que no encontró ni oro ni tesoro alguno, emprendió el regreso en la primavera del año 1542. Soto falleció a causa de unas fiebres cuando se encontraban en el río Mississippi, en el que sus hombres hundieron el cuerpo sin vida del explorador para que los indios no pudieran profanarlo. Sólo unos pocos miembros de la expedición consiguieron llegar a los asentamientos españoles del golfo de México.

En la ciudad de San Petersburgo (Florida) hay un monumento dedicado a este descubridor.