Robert Walpole

Robert Walpole (1676-1745), político británico, comúnmente considerado el primero que ocupó el cargo de primer ministro británico (1721-1742).

Nacido el 26 de agosto de 1676, en Houghton Hall, en Norfolk, estudió en la Universidad de Cambridge. Entró en el Parlamento en 1701 y llegó a ser conocido como portavoz de la política whig. En 1708 fue nombrado secretario de la guerra, y en 1710, tesorero de la flota, cargo que hubo de abandonar cuando el gobierno whig perdió las elecciones, ese mismo año. En 1712 el Parlamento de mayoría tory le declaró culpable de corrupción, y fue encarcelado durante un corto periodo de tiempo.

Tras el acceso del primer rey de la Casa de Hannover, Jorge I, en 1714, Walpole, que había apoyado al monarca, de origen alemán, recuperó su puesto en el gabinete, convirtiéndose en primer lord de la tesorería y canciller del Exchequer (ministro de Finanzas) en octubre de 1715. Debido a un conflicto entre los consejeros del rey, dimitió en 1717, pero continuó ejerciendo considerable influencia como oponente a la política del gobierno. Regresó al gabinete en 1720, un año de crisis financiera causada por fuertes especulaciones en la Bolsa de la Compañía del Mar del Sur, una sociedad anónima fundada en 1711 para asumir la deuda nacional. Se acusó a miembros del gobierno de manipular el valor de la Bolsa, pero nunca se probó su participación. Protegió hábilmente a la corte y al Partido Whig del desastre.

Desde 1721 hasta 1742, fue líder de la Cámara de los Comunes, primer lord de la Tesorería y canciller del Exchequer, y consolidó el poder del Partido Whig mediante un sistema de patrocinio regio. Aseguró grandes mayorías legislativas porque su política de paz continuada e impuestos bajos reflejaron los deseos del Parlamento. Debido a su gran poder e influencia en la política nacional e internacional de Gran Bretaña, se le considera el primero de los primeros ministros del país, a pesar de que el título en sí mismo no se usó hasta más tarde y hasta 1905 no fue oficial.

Finalmente, apareció cierta oposición en su propio partido, y sus críticos le obligaron a declarar la guerra a España en 1739 por un incidente comercial. A pesar de que ganó las elecciones de 1741, varios políticos del Partido Whig se opusieron a su forma de dirigir la guerra contra España, y dimitió en febrero de 1742. Ese mismo año, recibió el título de conde de Orford, así como se le otorgó la casa número 10 de Downing Street, que desde entonces ha sido la residencia londinense del primer ministro británico.