Sacerdote

Sacerdote, persona consagrada al servicio de una divinidad y a través de la que el culto, la oración, el sacrificio y otras ceremonias se ofrecen como vehículo de adoración, perdón, bendición o liberación obtenida para el creyente. En época más temprana las funciones de sacerdocio fueron desempeñadas por el cabeza de familia. Más tarde el oficio se volvió público, en muchos casos asociado al del soberano y líder temporal.

Bajo la ley judía, los sacerdotes, en especial los consagrados al servicio del templo fueron seleccionados de la tribu de Leví. Sin embargo, el sacerdocio en Israel, ha sido reservado a los descendientes varones de Aarón, quienes estaban autorizados a ofrecer sacrificios, supervisar la higiene, e instruir al pueblo en la ley de Moisés. Con la destrucción de Jerusalén en el año 70 el concepto de sacerdocio desapareció del judaísmo.

En la Iglesia católica apostólica romana y en la ortodoxa occidental, así como en la Iglesia anglicana, el sacerdote es un miembro del ministerio sacerdotal. Celebra la misa y administra los sacramentos, salvo las órdenes sagradas (reservadas al obispo), el matrimonio (en el que la pareja es en realidad el ministro y testigo cualificado de la fe, hecho que autentifica el sacerdote), y en las Iglesias católica y anglicana, la confirmación (en general realizada por un obispo). Los mormones reconocen tanto un sumo sacerdocio como uno menor. La mayoría de las iglesias protestantes no reconocen un sacerdocio específico: creen en el sacerdocio universal para todos los creyentes y rechazan la necesidad de que exista un mediador entre ellos y Dios. El sacerdocio ha sido reservado de acuerdo con la tradición a los hombres, pero en los últimos años las mujeres han sido ordenadas sacerdotes dentro de la comunión anglicana.

Con frecuencia, las religiones ajenas a la tradición judeo-cristiana, han tenido una casta sacerdotal. Las antiguas civilizaciones de Grecia, Roma, Egipto, así como las diferentes tribus de cultura céltica reconocieron la existencia de una clase sacerdotal. Lo mismo ocurría en el mundo americano, en donde las culturas prehispánicas encomendaban a los sacerdotes los ceremoniales de orden religioso además de su intervención en disciplinas científicas como la astronomía, la medicina, las matemáticas o la arquitectura. Su lugar en la jerarquía social era el siguiente después de la casta gobernante y antes que los comerciantes, con lo que estaban facultados para ser objeto de todos los honores. La función de los sacerdotes continúa siendo importante en el sintoísmo moderno, así como en el budismo y en el hinduismo.