Diatomeas

Diatomeas, nombre común que reciben varios organismos unicelulares, aunque algunos pueden unirse en colonias con forma de tallo o ramificadas. Se caracterizan porque las paredes de sus células, que aunque contienen algo de celulosa, se componen principalmente de sílice, consisten en dos mitades casi idénticas que encajan más o menos como una caja y su tapadera. El sílice les confiere rigidez y origina patrones de estrías, de trama complicada, que suelen servir para la identificación de las diversas especies. El citoplasma contiene el pigmento verde clorofila, junto con carotenoides, de color amarillento, que confieren a las diatomeas su apariencia pardodorada.

Su reproducción puede ser asexual o sexual. La primera es por división celular. Las cubiertas se separan y cada mitad segrega otra un poco más pequeña que encaja con la anterior. La diatomea nueva que se forma a partir de la tapa es del mismo tamaño que la diatomea progenitora, mientras que la que crece a partir de la base inferior es ligeramente más pequeña que su progenitora. Las divisiones celulares sucesivas siempre producen células hijas de menor tamaño, hasta que se alcanza una talla mínima. Entonces, las diatomeas utilizan la reproducción sexual. Esas pequeñas diatomeas forman gametos haploides que pierden sus pareces celulares y se fusionan, formando un cigoto, que aumenta de tamaño y forma las cubiertas.

Las diatomeas viven en charcas de agua dulce o en las capas superficiales de los océanos, donde constituyen un componente principal del plancton del que depende la vida marina. Los restos fósiles de las conchas de las diatomeas se llaman tierra de diatomeas.

Clasificación científica: en función del sistema de clasificación que se emplee, las diatomeas pertenecen a la clase Bacilariofíceas (Bacillariophyceae) del filo Heterokontofitos (Heterokontophyta), dentro del reino Protoctistas o constituyen el filo independiente Bacillariofita (Bacillariophyta).