Conejillo de Indias

Conejillo de Indias, mamífero de tamaño pequeño, es el nombre común aplicado a una variedad de roedores con orejas cortas y redondeadas, y carentes de cola. Tiene el cuerpo compacto y mide entre 20 y 40 centímetros. El pelo de algunas especies es largo y la textura puede ser áspera o suave. El color puede ser blanco, negro o leonado; también los hay de pelaje con rayas o manchas de colores oscuros sobre fondo blanco. Los conejillos de Indias son los cobayas domésticos, aunque en lenguaje popular el término se aplica a todas las especies de cobayas, domésticas o salvajes. Son originarios de Sudamérica, donde su crianza está extendida a lo largo de la cordillera de los Andes, desde Venezuela hasta Chile. Las especies salvajes viven en madrigueras y, a veces, entre vegetación densa. Su dieta consiste en materia vegetal. La mayoría crían una vez al año, aunque hay una especie que lo hace varias veces si las condiciones ambientales son favorables. La camada suele estar formada por 2 ó 4 crías que nacen en un avanzado estado de desarrollo, pues son capaces de alimentarse por ellas mismas desde el día siguiente a su nacimiento.

Se cree que el cobaya doméstico procede de una especie originaria de Perú, llamado cuy. Los conejillos de Indias, tanto los domésticos como los salvajes, alcanzan la madurez muy pronto. El desarrollo es tan rápido durante la gestación, que al feto le salen los dientes de leche estando aún en el útero materno, y al nacer tienen ya los dientes definitivos. Los conejillos de Indias o cobayas domésticos, alcanzan la madurez sexual a los dos meses. Pueden criar hasta cinco veces al año y las camadas suelen estar formadas por 4 crías, aunque se ha registrado el nacimiento de 13 en una misma camada.

Los conejillos de Indias son empleados como animales de laboratorio, sobre todo en bacteriología, para investigar los efectos de los distintos microorganismos patógenos. Aunque están siendo reemplazados por animales más pequeños como ratones, ratas y hámsters; sin embargo, los conejillos de Indias seguirán siendo útiles en las pruebas para diagnosticar la tuberculosis, pues al ser poco resistentes al bacilo que provoca esta enfermedad, mueren al cabo de cuatro a ocho semanas después de ser inoculados.

Clasificación científica: los conejillos de Indias pertenecen a la familia de los Cávidos, dentro del suborden de los Histricomorfos, que a su vez están incluidos en el orden de los Roedores. El conejillo de Indias de los Andes peruanos está clasificado como Cavia tschudii, y el conejillo de Indias doméstico, que se encuentra desde Venezuela hasta Chile, es clasificado como Cavia porcellus.