Gran Barrera de Arrecifes

Gran Barrera de Arrecifes o Gran Arrecife de Coral, cadena de arrecifes de coral en el mar del Coral, aproximadamente a la misma latitud de la costa nororiental de Australia. Es el mayor depósito de coral del mundo, y se extiende a lo largo de unos 2.000 km desde un punto próximo a Mackay, en el estado de Queensland (Australia), hasta el estrecho de Torres, que se prolonga entre Australia y Nueva Guinea.

El canal que separa el arrecife de la costa australiana varía en anchura. Sus áreas septentrionales están a tan sólo 16 km de la costa. En el sur, este canal alcanza una anchura de unos 240 km. El arrecife resguarda el canal de los fuertes vientos y mareas del mar del Coral. El agua del canal es tranquila y poco profunda. Los islotes y anillos de coral llamados atolones están dispersos por todo el canal, lo que hace difícil la navegación por esta franja.

La Gran Barrera alberga un considerable número de organismos. El coral está formado por diminutos esqueletos de cnidarios, denominados pólipos (un tipo de hidra), unidos entre sí por una sustancia caliza producida por una clase de alga. Cientos de especies de pólipos forman el coral en un variado espectro de formas y colores. El coral también goza de una gran variedad de fauna marina, englobando más de 1.000 especies de peces diferentes.

A partir de 1960, las estrellas de mar denominadas coronas de espinas han invadido algunas áreas del arrecife. Estos animales se alimentan de coral, y pueden destruir grandes extensiones del arrecife, lo que ha llevado al gobierno australiano a realizar importantes campañas para la protección del coral.