Enrique el Navegante

Enrique el Navegante (1394-1460), príncipe portugués, notable patrocinador de los descubrimientos y exploraciones de finales de la edad media.

Nació en Oporto, el 4 de marzo de 1394. Tercer hijo del rey de Portugal, Juan I el Grande, y de Felipa de Lancaster (nieta del rey inglés Eduardo III), fue hermano de Eduardo I (rey portugués desde 1433) y tío del hijo de este, Alfonso V el Africano (igualmente soberano luso, desde 1438). En 1415, participó en la conquista portuguesa de Ceuta, ciudad situada en el norte de África que estaba en manos musulmanas. Dos años más tarde, a su regreso de África, y sin dejar de ser gobernador de Ceuta, fijó su residencia en Sagres, localidad enclavada en el cabo de San Vicente, en el sur Portugal, donde construyó un observatorio y creó la que se considera primera escuela para navegantes de Europa. Además, Enrique contribuyó al arte de la construcción naval, aportando numerosas mejoras; así, por ejemplo, en la ciudad de Sagres se diseñó la carabela. Aunque él personalmente no hizo ningún viaje, organizó numerosas expediciones por la costa atlántica de África, cuyo objetivo era encontrar una ruta marítima a la India y al Lejano Oriente. De este modo, pretendía establecer nuevas relaciones comerciales fuera del control de los comerciantes musulmanes, que hasta entonces sacaban el máximo provecho de su privilegiada situación geográfica cobrando impuestos de todas las mercancías que pasaban por su territorio. Mientras tanto, en Oriente Próximo crecían las tensiones religiosas y en la península Ibérica desaparecían los últimos restos de la civilización islámica a medida que triunfaba la Reconquista. Por lo tanto, era primordial encontrar una ruta marítima que garantizara la seguridad y continuidad de la actividad comercial.

Los navegantes del príncipe Enrique, entre los que se encontraban Gil Eanes, Dinos Dias, Gonzalos de Cintro, Nuno Tristão o Alvise Ca' da Mosto, llegaron a Madeira en el año 1420, doblaron el cabo Bojador en 1434 (Eanes) y el cabo Blanco en 1441 (Tristão), y arribaron al archipiélago de Cabo Verde en 1456 (Ca' da Mosto) e incluso a la desembocadura del río Gambia, en la actual Gambia, alrededor del año 1446 (de nuevo Tristão). Sin embargo, la ruta a la India no se completó hasta años después de la muerte de Enrique, gracias a la expedición realizada por Vasco da Gama entre 1497 y 1499.

Desde 1420 fue gran maestre de la Orden de Cristo, la sucesora de los templarios en tierras portuguesas, cuyas propiedades serían utilizadas por el Navegante para financiar las costosísimas expediciones que promovió. De otro lado, su padre Juan I le otorgó en 1428 la función de protector de la Universidad de Lisboa, razón por la cual Enrique donó en 1431 al centro algunas de sus pertenencias, 17 años más tarde le dio una pensión anual y promovió una reforma de sus estudios por la que se estableció la enseñanza de las siete artes liberales (gramática, lógica, retórica, aritmética, música, geometría y astronomía). Falleció el 13 de noviembre de 1460, en Vila do Infante, cerca de Sagres.