Garza

Garza, nombre común de cada uno de los miembros de una familia de aves zancudas de mediano a gran tamaño del orden de las cigüeñas, que viven en áreas húmedas (algunas especies en zonas de tierras altas cubiertas de hierbas) de todas las zonas tropicales y templadas del mundo. Entre las garzas hay varios grupos de aves más conocidas como el avetoro, el arapapá y la garceta.

Las garzas tienen el cuello, las patas y el pico alargados. Las grullas, que se asemejan a las garzas de mayor tamaño, vuelan con el cuello extendido; las garzas vuelan con el cuello recogido en forma de S, y apoyan la cabeza entre la parte superior de sus alas. Su pico es afilado y puntiagudo. En cada pie tienen cuatro dedos con uñas largas en el extremo. Tres de ellos están dirigidos hacia adelante y el cuarto hacia atrás. La uña del dedo central delantero tiene un margen interior áspero, en forma de peine, que la garza emplea para atusarse el suave plumaje. Durante la estación de reproducción muchas garzas exhiben plumas alargadas, ya sea en la cabeza, en el dorso o en el pecho. Estas aves anidan en grandes grupos. La mayor parte de las especies construye un nido plano, similar a una plataforma, en las ramas altas de los árboles de zonas pantanosas. Una excepción notable la constituyen los avetoros, que son solitarios en vez de coloniales y construyen sus nidos en el suelo, entre los juncos. La puesta suele ser de dos a cuatro huevos de color azul pálido. La mayoría de las garzas se alimentan de animales acuáticos, pero algunas comen insectos e incluso ratones. Pocas especies persiguen a su presa: en vez de ello esperan en aguas poco profundas o en tierra y la alancean con su largo pico.

Una de las especies de mayor tamaño es la garza azul o ceniza, que tiene una amplia distribución en Norteamérica y, durante el invierno, llega hasta el norte de Sudamérica. Mide unos 1,17 m de largo y tiene una envergadura de 1,8 m. Por el dorso es de color gris azulado; el abdomen es negro. Tiene la cabeza blanca con una banda negra a ambos lados del píleo (o coronilla); durante la estación reproductora, esta banda se extiende hasta unas plumas negras alargadas. El cuello es gris, con una línea central de puntos negros que recorren su cara anterior. En Florida y el Caribe se da una fase de coloración blanca. La garza real tiene una amplia distribución en Eurasia, y es una especie residente en la península Ibérica. Es muy similar a la garza azul, pero más pequeña, de unos 90 cm, y de color más pálido. Su principal alimento son los peces, que captura en aguas dulces y estuarios. La garza imperial de los países del norte del Mediterráneo tiene el plumaje de color castaño dorado en el dorso y la nuca. En la península Ibérica es una especie estival considerada vulnerable. La garcilla cangrejera, de color pardo claro, es la especie más pequeña, 45 cm, y en vuelo deja al descubierto la cara inferior blanca de sus alas. Se reproduce en las costas del Mediterráneo y pasa el invierno en África, al sur del Sahara. En España es una especie en peligro de extinción. La garza de los mangles, con varias subespecies en Eurasia además de otras en América, es de distribución aún más amplia; se extiende desde Panamá hasta Uruguay y Argentina. En los distintos países se le dan nombres como cuaco, chicuaco y garcita. Tiene el dorso de color verde oscuro brillante mezclado con gris azulado; cara y cuello de color castaño oscuro, abdomen blanco y plumas de color negro verdoso en la coronilla, que pueden erguirse formando una cresta desigual.

Las garzas nocturnas o martinetes forman un grupo de distribución casi mundial compuesto por siete especies de garzas de grandes ojos. El martinete es propio de la región del Mediterráneo y Norteamérica. En España es una especie estival, aunque hay una población invernante en el sur. Esta garza gris y blanca se conoce en Cuba como gallinaza o yaboa, en Venezuela como guaco, en Argentina como bruja y en Chile como nuairavo.

Clasificación científica: las garzas pertenecen a la familia Ardeidos, orden Ciconiformes. El nombre científico de la garza azul o ceniza es Ardea herodias; el de la garza real, Ardea cinerea; el de la garza imperial, Ardea purpurea; el de la garcilla cangrejera, Ardeola ralloides y el de la garza de los mangles, Butorides striatus. El nombre científico del martinete es Nycticorax nycticorax.