Robert Edwin Peary

Robert Edwin Peary (1856-1920), explorador estadounidense a quien, casi de manera unánime, se le reconoce el mérito de haber conducido la primera expedición que alcanzó el polo norte.

Nació en Cresson, Pennsylvania, y estudió en el Bowdoin College. En 1881 era ingeniero civil de la Marina de Estados Unidos, y como tal tomó parte entre 1884 y 1885 en la medición topográfica previa a la construcción del nunca construido canal de Nicaragua (que pondría en contacto las islas del Maíz con la parte continental de Nicaragua), así como en la exploración de Groenlandia en 1886, en la que sería la primera de sus sietes expediciones polares.

Peary descubrió y bautizó la bahía Independence en la costa del noreste de Groenlandia el 4 de julio de 1892, después de haber cruzado la isla (un recorrido de 800 kilómetros), primera ocasión en que se hacía tal recorrido. En 1895 llegó a la zona costera del norte, que ahora se conoce con el nombre de Tierra de Peary. En 1900 alcanzó el extremo más al norte de Groenlandia (y el más al norte del mundo en tierra firme, el punto 83° 20’), que él bautizó cabo Morris Jessup en honor de uno de sus más importantes patrocinadores, el presidente del Museo de Historia Natural estadounidense. Peary demostró que Groenlandia era una isla y no un continente, y que la capa de hielo de la isla se extendía hasta los 82º de latitud N y no más allá como se pensaba. Además, hizo valiosas aportaciones científicas y etnológicas sobre el pueblo inuit (esquimales) y la formación glaciar de Groenlandia. En sus viajes por los hielos adoptó las técnicas de supervivencia de los esquimales, y estableció puntos de almacenaje de suministros y alimentos, que constituye el llamado “método Peary” de viajes por las regiones árticas. Entre 1898 y 1902 trabajó en varias expediciones topográficas por la costa norte de Groenlandia. En 1902, y otra vez entre 1905 y 1906 (en esta ocasión partiendo de la isla de Ellesmere), intentó sin éxito llegar al polo norte, quedándose tan sólo a menos de 280 kilómetros de su meta en el último de los intentos.

El 17 de julio de 1908, dirigió otra expedición al polo norte, y el 6 de abril de 1909, Peary y un reducido grupo de hombres, formado por su ayudante Matthew A. Henson y por cuatro esquimales, alcanzó por fin su objetivo, o al menos se quedaron muy cerca. El 6 de septiembre de 1909, Peary anunció públicamente su hazaña, y se enteró de que cinco días antes lo había hecho el también explorador y cirujano estadounidense Frederick Albert Cook. Las comprobaciones hechas por expertos en la materia demostraron que el anuncio del cirujano era falso, y aceptaron como auténticos los diarios y apuntes de Peary.

En 1911, año en que se retiró, el Congreso de Estados Unidos corroboró la verosimilitud de su logro y fue ascendido a contraalmirante antes de que se retirara definitivamente. No obstante, la comunidad científica todavía tiene dudas sobre si realmente Peary consiguió llegar al polo norte o no. Los principales argumentos en contra se basan en el hecho de que el explorador diera la orden de regresar a Robert Abram Bartlett, el único miembro de la expedición capaz de verificar los cálculos de latitud hechos por Peary, cuando se encontraban en la latitud 87° 47’. Henson, su ayudante, podía leer las medidas del sextante, pero no sabía hacer los cálculos necesarios a partir de las lecturas. Otro de los argumentos en contra es el hecho de que la velocidad media de la expedición debía haber sido tres veces mayor que las anteriores para haber podido recorrer la distancia que aún quedaba en el tiempo en que en teoría lo hicieron. Y. por último, está el hecho de que Peary no dijera a los restantes miembros de la expedición que habían alcanzado el polo norte hasta que volvieron al campamento base y se enteró de que Cook ya lo había anunciado.

Sin embargo, aunque sólo sea por la parte fiable de su recorrido, se puede afirmar que fue una de las más importantes hazañas realizadas en el Ártico, ya que si la comparamos con las expediciones que la siguieron, éstas últimas se han realizado volando desde el polo, en lugar de utilizar trineos. Entre sus obras destacan El polo norte (1910) y Los secretos de un viaje polar (1917).