Cráneo

Cráneo, término aplicado a la estructura rígida, cartilaginosa u ósea, situada en posición anterior respecto a la columna vertebral en todos los animales vertebrados, que sirve para encerrar y proteger al encéfalo (véase Encéfalo) y para proporcionar un lugar de fijación a los músculos de la cara y de la boca. En algunos vertebrados inferiores está constituido por cartílago durante toda la vida del organismo; en los peces teleósteos y en vertebrados más evolucionados, incluidos los seres humanos, el cráneo es cartilaginoso durante la fase embrionaria y se osifica al inicio de la vida posnatal.

El cráneo humano adulto está dividido en dos regiones, la craneal y la facial. La región craneal es la parte del cráneo que rodea al encéfalo; la región facial está formada por el resto de los huesos del cráneo.

En el exterior, los huesos craneales incluyen los dos huesos frontales, que forman la frente y se funden entre sí en el adulto; los dos huesos parietales, que constituyen la parte superior de la cabeza, que en los niños pequeños están separados de los huesos frontales por un espacio denominado fontanela anterior; un hueso occipital, que forma la parte posterior del cráneo, está atravesado por una abertura grande a través de la cual penetra la médula espinal en la cavidad craneal, y los dos huesos temporales, que forman las sienes de la cabeza y soportan los procesos cigomáticos o pómulos. El hueso temporal humano se forma por la fusión de cuatro huesos existentes en mamíferos inferiores: el escamoso, que forma el lateral de la cabeza y se articula con la mandíbula; el peñasco, que contiene el oído interno; el mastoideo, que está por detrás del oído, y el hueso timpánico, que rodea el canal que va desde el tímpano hasta el oído externo.

En el interior, los huesos craneales incluyen: el etmoides, que forma parte del tabique de la nariz y es atravesado por los nervios olfatorios desde el cerebro hasta la mucosa que tapiza los cornetes superior y medio; el esfenoides, que forma la mayor parte de la base de la cavidad craneal y alberga la hipófisis, y parte del hueso occipital. La base de la cavidad craneal contiene tres depresiones que contienen el cerebelo y los lóbulos frontal y temporal del cerebro.

Los huesos faciales incluyen: los dos huesos nasales, que forman la parte superior del puente de la nariz; los dos lacrimales, que están localizados en cada órbita ocular al lado de la nariz, cerca de los conductos lacrimales; el maxilar, que forma la mandíbula inferior; los dos huesos palatinos del paladar duro; el vómer que, con una parte del etmoides, constituye el tabique nasal, y los dos cornetes inferiores de la nariz.

Es probable que en los seres humanos la enfermedad más común del cráneo sea la sinusitis. Los senos son cavidades que se encuentran en los huesos frontales, los huesos esfenoides, el hueso maxilar y los procesos mastoideos del hueso temporal. Están cubiertos por una membrana mucosa y se abren en el interior de la cavidad nasal. Con frecuencia los senos son infectados por bacterias que producen inflamación y un dolor intenso. La sinusitis aguda se trata con antibióticos; la crónica es muy difícil de erradicar.

En ocasiones, se producen malformaciones del cráneo del feto en el útero o durante el parto, que con frecuencia van acompañadas de daño cerebral. El cráneo también está sometido a fracturas y a tumores. Para conocer más sobre la medida del cráneo: véase Índice cefálico; Conmoción cerebral.