Islas Cook

Islas Cook, territorio autónomo de Nueva Zelanda formado por dos grupos de islas muy dispersas situadas al sur del océano Pacífico. El grupo del sur o meridional incluye las islas de Rarotonga, Aitutaki, Atiu, Mangaia, Mauke, Mitiaro, Manuae y Takutea. La mayoría son de origen volcánico, montañosas y de tierras relativamente fértiles; algunas son islas de coral. El grupo del norte son islas bajas de coral: Pukapuka, Tongareva (o PenPen Penrhyn), Manihiki, Palmerston, Rakahanga, Suwarrow y Nassau. La superficie total de las islas es de 237 kilómetros cuadrados. El puerto de Avarua, en la isla de Rarotonga, es el centro administrativo de las islas Cook. La población en 2007 era de 21.750 habitantes.

El turismo es la industria más importante. Se exportan cocos, copra, cítricos, piñas, ropa, conchas de nácar y artículos de artesanía. El aeropuerto internacional está en Rarotonga. Los habitantes de las islas Cook son polinesios, relacionados cultural y lingüísticamente con los maoríes de Nueva Zelanda. La religión dominante es el cristianismo. El gobierno y las escuelas misioneras se encargan de la educación y la asistencia sanitaria es gratuita.

Los navegantes españoles y portugueses llegaron a las islas a finales del siglo XVI y principios del XVII. En 1773 llegó a las islas el explorador británico James Cook y les dio el nombre de Islas Hervey. En 1823 el misionero inglés John Williams, un representante de la Sociedad misionera de Londres, inculcó el cristianismo a los isleños de Rarotonga. En 1888 las islas Cook se convirtieron en un protectorado británico, y en 1901 se anexionaron a Nueva Zelanda. Las islas tienen su propio gobierno desde 1965, pero los temas de defensa y asuntos exteriores siguen siendo responsabilidad del gobierno neozelandés.