Argón

Argón, de símbolo Ar, es un elemento gaseoso incoloro e inodoro, el tercer gas más abundante en la atmósfera de la Tierra. Pertenece al grupo 18 (o VIIIA) del sistema periódico y es uno de los gases nobles. Su número atómico es 18.

El argón fue descubierto en 1894 por los científicos británicos William Ramsay y John William Strutt Rayleigh. Llegaron a este descubrimiento por una discrepancia entre la densidad del nitrógeno supuestamente puro, preparado a partir del aire, y el nitrógeno realmente puro, preparado a partir del nitrato de amonio. El argón está formado por moléculas monoatómicas. Se le creía químicamente inerte hasta el año 2000, cuando científicos finlandeses anunciaron la obtención de un compuesto estable de este elemento. Constituye el 0,93% de la atmósfera. Tiene un punto de fusión de -189,3 °C y un punto de ebullición de -185,86 °C. La masa atómica del argón es 39,948.

Se produce comercialmente mediante la destilación fraccionada del aire líquido. Se usa en grandes cantidades para rellenar bombillas (focos) eléctricas. Si se deja aire en las bombillas incandescentes, el filamento se quema; si se hace el vacío, método utilizado antiguamente, el filamento de tungsteno tiende a evaporarse, oscureciendo su interior. Para evitar esta evaporación, la bombilla (foco) puede rellenarse con nitrógeno, que es el gas menos caro para este propósito, o con argón, que es mejor, pues conduce menos el calor y, por lo tanto, enfría menos el filamento.

El argón se usa también en un tipo de lámpara de neón. Mientras que el neón puro produce luz roja, el argón produce luz azul. Los tubos de argón requieren un voltaje menor que los de neón, y por eso se mezclan a veces pequeñas cantidades de argón con neón. El argón se utiliza también en el arco eléctrico, en el láser de gas y en el arco de soldadura.