Muelle

Muelle, estructura de un puerto que sirve para cargar, descargar y reparar barcos. En sentido estricto, el término muelle se utiliza para designar tanto los canales de agua en donde amarran los barcos junto al malecón, como al dique seco en el que se reparan los barcos. Por lo general, la palabra muelle se refiere a un malecón o un embarcadero. Un malecón consiste en una estructura que se adentra en el agua, en dirección perpendicular a la costa. Un embarcadero está construido en paralelo a la línea de costa.

En los puertos de zonas con mareas importantes se suelen amarrar los barcos en muelles húmedos. Estos muelles son en realidad dársenas o atracaderos que pueden aislarse del resto del puerto por medio de compuertas móviles, que retienen el agua en el momento de la marea alta.

En la mayoría de los puertos marinos donde las diferencias entre las mareas bajas y altas son lo bastante pequeñas se utilizan muelles de marea, que consisten en una serie de espacios de agua rectangulares entre los embarcaderos. Al tener muy poca variación en los niveles de agua, no se necesita aislar las dársenas del resto del puerto.

Actualmente, el transporte de mercancías por vía marítima se lleva a cabo mediante grandes barcos contenedores (véase Industria naviera), por lo que los grandes puertos en todo el mundo cuentan con muelles para barcos contenedores. Estos barcos transportan remolques de camiones en forma de grandes cajas rectangulares estandarizadas. La carga va empaquetada en estos remolques, de modo que sólo se tienen que subir o bajar de los barcos. Los barcos contenedores suelen estar equipados con grandes grúas para cargar y descargar los remolques.

Para efectuar reparaciones bajo la línea de flotación de los barcos se utilizan los diques secos, que son construcciones situadas en una dársena u otro sitio abrigado, en el cual, mediante un sistema de bombeo se achica el agua dejando la totalidad del barco al descubierto para realizar reparaciones. Hay dos tipos de diques secos: los de carena, consistentes en estructuras fijas alineadas con hormigón, y los diques secos flotantes, construidos de acero. Éstos tienen ciertas ventajas sobre los de carena, en especial por su menor coste y porque pueden construirse con más rapidez y remolcarse hasta barcos que no sean capaces de alcanzar el puerto.

Véase también Rompeolas.