Laissez-faire

Laissez-faire (en francés, ‘dejad hacer’), doctrina económica que propugna una política de no intervención del gobierno en los asuntos económicos y defiende el capitalismo, la libre competencia y las preferencias naturales de los consumidores como principales fuerzas que permiten alcanzar la prosperidad y la libertad. Surgió a finales del siglo XVIII como doctrina económica del emergente liberalismo, ante los impuestos al comercio y el control estatal ejercido por las monarquías absolutistas europeas en virtud de las teorías del mercantilismo, dominante durante la edad moderna.

En Europa occidental, durante el siglo XVIII, los pensadores económicos opinaban que el orden natural, sin regulaciones ni ajustes, era el mejor sistema para conseguir el máximo bienestar para todos. En Francia, los primeros economistas, conocidos como fisiócratas, desarrollaron por primera vez la teoría del laissez-faire, que establecía que no debía interferirse en las relaciones comerciales. Sin embargo, el principal exponente del capitalismo del laissez-faire fue el escocés Adam Smith, quien creía que el bienestar individual era el fundamento del poder de una nación. En su obra La riqueza de las naciones (1776), defendía una política de libre comercio según la cual la “mano invisible” de la competencia podría actuar como reguladora de la actividad económica. La defensa que Smith hacía de la empresa privada como mejor estímulo para la distribución equitativa de la riqueza fue ganando adeptos a principios del siglo XIX, debido, en parte, a las revoluciones liberales que se sucedieron en Europa. Sus teorías fueron ampliadas por una escuela de economistas británicos encabezados por David Ricardo y John Stuart Mill.

Los principios del laissez-faire y del libre comercio atrajeron a la creciente clase capitalista de la Revolución Industrial. Estos propietarios y comerciantes deseaban verse libres de la regulación y de los impuestos establecidos por los gobiernos para buscar su propio interés. Vencedoras en el primer tercio del siglo XIX, las políticas del laissez-faire provocaron abusos, especialmente por el empleo de mano de obra infantil. Paulatinamente se fueron asociando más empresas para controlar la producción y los precios en beneficio de sus propietarios. Así, la competencia —fundamento básico del sistema del laissez-faire— desapareció. Esta tendencia hacia el monopolio, hizo que se empezara a reclamar una reforma. A finales del siglo XIX, en todo el mundo occidental se fueron restableciendo los controles gubernamentales.

Las restricciones económicas estatales y el crecimiento del socialismo durante el siglo XX no han podido erradicar los principios básicos individualistas de la filosofía del laissez-faire. La teoría resurgió durante las décadas de 1980 y 1990, especialmente debido al monetarismo, por lo que en esos años se reanudaron las privatizaciones de industrias controladas por el Estado y se ha disminuido el papel del sector público.