Tour de Francia

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Introducción

Tour de Francia, prueba de ciclismo en ruta por etapas, la más prestigiosa y legendaria de todas las que componen el calendario ciclista internacional. A lo largo de sus tres semanas de duración, el pelotón recorre diversos puntos de la geografía de Francia, aunque, en diversas ediciones, algunas de sus etapas se han desarrollado en países próximos al territorio francés.

Puede decirse que la historia del Tour es, también, la historia del ciclismo en ruta y, en un sentido más amplio, la historia de la evolución y desarrollo del ciclismo desde sus primeros balbuceos hasta la actualidad. Como recogía el acta del Jurado que en 2003 concedió a esta competición el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes: “Ha encarnado desde su nacimiento los valores más nobles: el esfuerzo personal, el trabajo en equipo y el espíritu de superación. En él se han consagrado figuras legendarias que están en el recuerdo de todos”.

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Orígenes: el primer Tour

El Tour de Francia, conocido también como La Grande Boucle, surgió a partir de una idea propuesta por Geo Lefèvre, redactor de la revista L´Auto (antecesora del todavía hoy principal diario deportivo francés, L´Équipe), a su director, Henri Desgranges (quien en 1893 se convirtiera en el primer plusmarquista mundial de la hora), como un medio para aumentar las ventas de dicha publicación en los difíciles meses estivales. El 20 de noviembre de 1902, en un pequeño restaurante parisino llamado Madrid, tomaron la decisión de patrocinar y organizar una competición que recorriera las principales ciudades francesas. El anuncio oficial fue publicado en el semanario el 16 de febrero del año siguiente: la primera edición del Tour constaría de seis etapas, sobre un recorrido total de 2.428 km, y se iniciaría el 31 de mayo. El escaso número de participantes inscritos inicialmente pospuso la salida hasta el 1 de julio de 1903. El premio consistía en la entrega al vencedor de 3.000 francos franceses. Costaba 50 la inscripción.

En aquella primera carrera participaron 60 corredores, inscritos a título individual, montados en bicicletas de más de 20 kg de peso, sin sistema de cambios ni soporte técnico alguno en el largo periplo y, después de 18 días —dada la longitud de cada etapa, que superaba en cuatro de ellas los 400 km, se descansaba de dos a tres días entre una y otra— tan sólo 21 llegaron a la meta. El ganador fue Maurice Garin, quien había sido, además, el primero en inscribirse y el primer vencedor de una etapa, la París-Lyon, de 467 kilómetros. Garin, deshollinador de profesión, empleó para alzarse con el triunfo 94 horas y 33 minutos, a una media de 25,739 kilómetros por hora. El segundo clasificado invirtió 2 horas 49 minutos y 45 segundos más que él.

Los múltiples incidentes, trampas y estratagemas empleadas por los ciclistas y sus seguidores, a punto estuvieron de terminar con el recién nacido Tour —que en su segunda edición descalificó a los cuatro primeros clasificados—, pero tuvieron a la vez la virtud de iniciar los sistemas de control y de mejora de las mediciones de tiempo o puntos, que no ha hecho sino perfeccionarse de una forma paulatina.

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Montañas míticas para escaladores legendarios

En 1905, el Tour incluyó, por primera vez, obstáculos montañosos en su recorrido. Desde 1910 y 1911 estos se han repartido en esencia en tres grandes áreas orográficas: Pirineos, Alpes y macizo Central. Aubisque y Tourmalet (en la primera), Galibier y L’Alpe-d´Huez (en la segunda) y Puy de Dôme (en el macizo Central), fueron, desde entonces, algunos de los más escarpados enemigos de los ciclistas, encargados de efectuar las decisivas cribas en los primeros puestos de la clasificación general. Todos los vencedores del Tour se han tenido que enfrentar a tan duros ascensos. Algunos corredores, vencedores o no, adquirieron justa fama por sus épicas escaladas, sobre todo desde que en 1933 se instituyó el Gran Premio de la Montaña, cuyo primer ganador fue un español, Vicente Trueba, al que Desgranges bautizó como La Pulga de Torrelavega.

Por tradición, los ciclistas españoles han sobresalido siempre en las jornadas de alta montaña. Entre muchos otros, destacó sobremanera la figura de Federico Martín Bahamontes, al que Jacques Goddet (redactor y organizador del Tour) apodó El Águila de Toledo. Bahamontes ganó la prueba en 1959 (un año antes lo había hecho otro formidable escalador, el luxemburgués Charly Gaul, El Ángel de la Montaña) y resultó vencedor del Gran Premio de la Montaña en seis ocasiones (1954, 1958, 1959, 1962, 1963 y 1964). Este récord permaneció como tal durante muchos años, siendo igualado en 1983 por el belga Lucien van Impe (el cual se proclamó mejor escalador en 1971, 1972, 1975, 1977, 1981 y 1983), y superado en 2004 por Richard Virenque, primer heptacampeón (1994, 1995, 1996, 1997, 1999, 2003 y 2004) del Gran Premio de la Montaña del Tour. En la década de 1980, se impusieron en numerosas ocasiones los escaladores colombianos, conocidos como escarabajos, forjados en la escalada de las altas cumbres de su país, tales como el puerto de Letras, con 80 km de ascensión y 5.000 m de altura. Ejemplos paradigmáticos de los grandes escaladores colombianos fueron Lucho Herrera (que en 1984 coronó en primera posición la cima del L’Alpe-d´Huez) y Fabio Parra (tercero en la general de 1988).

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La era del ciclismo moderno

Tras interrumpirse la competición entre 1915 y 1918, a causa de la I Guerra Mundial, la carrera se reanudó en 1919. Únicamente participaron 69 corredores, concluyeron 11 y hubo un sentir de pesadumbre general por el alto número de ciclistas muertos y desaparecidos en el curso del conflicto bélico. Fue en esa edición en la que se usó por primera vez el que desde entonces sería emblema del Tour: el maillot amarillo, que distingue, desde el final de la primera etapa hasta la llegada a París, al ciclista que ocupa el primer lugar en la clasificación general individual. El color elegido era el mismo que el de las páginas de L´Auto y en aquella primera oportunidad se entregaba al líder una vez concluida la décima etapa, de un total de quince, cuando ya se llevaban cubiertos 5.558 km de recorrido. Siete años después se celebró el que sigue siendo el Tour más largo de la historia: 5.745 km, divididos en 17 etapas. Fue también la primera vez que el Tour no tuvo salida en París, sino en la ciudad de Evian. De 146 corredores, sólo 41 llegaron hasta el final.

En 1927 y 1934 se iniciaron las que serían, junto a las de alta montaña, las etapas más decisivas del Tour, la contrarreloj por equipos y la individual. Estas últimas han decidido los triunfos finales de muchas de las máximas figuras de los últimos tiempos. Una nueva interrupción, entre 1939 y 1947 a causa de la II Guerra Mundial, condujo hasta los que han sido considerados los orígenes del ciclismo moderno y al reconocimiento de las figuras más legendarias del Tour y del ciclismo de todas las épocas.