Desierto de Sonora

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Introducción

Desierto de Sonora, gran región baja y árida que se extiende principalmente por el suroeste del estado de Arizona, el sureste de California y el noroeste de México (en algunas descripciones también se incluye la mayor parte de la península de Baja California de México). Limita al norte con el desierto de Mojave, al este con la región de las tierras altas de Arizona, al sur con la sierra Madre occidental mexicana y al oeste con el golfo de California y el océano Pacífico. Este desierto, el más grande de América del Norte, abarca 310.000 km². Probablemente debe su nombre a un vocablo de la lengua Tohono O’Odham (papago), Sonota, que significa ‘lugar de plantas’.

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Población

A pesar de que esta región representa únicamente el 20% de la superficie de Arizona, más del 80% de la población del estado vive aquí, sobre todo en las poblaciones de crecimiento rápido de Phoenix y Tucson. Otras de las ciudades más importantes de la región son: Indio, Blithe y El Centro, en California; Yuma, en Arizona; y Hermosillo, Guaymas y Ciudad Obregón, en México. El desierto acoge numerosas reservas de indígenas, bases militares estadounidenses y campos de tiro de artillería y fuerzas aéreas. Grandes áreas han pasado a ser parques naturales, entre los que cabe destacar el Parque nacional Joshua Tree y el Parque nacional Saguaro.

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Relieve y clima

Las montañas del desierto de Sonora no presentan una elevada altitud comparadas con las de las zonas circundantes; la media es de unos 305 metros. Las cadenas montañosas más prominentes son las montañas Chocolate y Chuckwalla en California, los montes Kofa y Harquahala de Arizona y la sierra del Pinacate de México.

Las temperaturas de esta región, una de las más secas y calurosas de América del Norte, superan los 38 ºC durante los meses de verano. Los inviernos son templados, ya que las temperaturas oscilan entre los 10 ºC y los 16 ºC en enero. La mayor parte del desierto recibe menos de 250 mm de precipitaciones al año. Por este motivo, casi toda el agua utilizada se obtiene del subsuelo o bien es transvasada de varios ríos, como el Colorado, el Gila, el Salt, el Yaqui, el Fuerte y el Sinaloa, que atraviesan el desierto procedentes de las tierras altas de los alrededores. La agricultura de regadío es un aspecto fundamental de la economía de la región, y los niveles de aguas subterráneas han caído drásticamente desde la década de 1960. El Central Arizona Project, un gran sistema de agua suplementario, suministra diariamente millones de litros del río Colorado a la zona oriental del desierto, especialmente a las áreas de Phoenix y Tucson.

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Flora y fauna

La única vegetación existente es aquélla que es capaz de adaptarse a los suelos estériles, captar y retener la humedad y soportar las altas temperaturas del día y el frío de la noche, así como los vientos abrasivos. La flora más importante está formada por cactus, entre los que abundan el saguaro, la chumbera y la cholla. También se dan especies arbustivas, como el zumaque de Virginia, la mata de creasota, el burro, la jojoba, el mezquite, el palo verde, el árbol de Joshua y el palo de hierro. La introducción de especies alóctonas, como el tamarisco, ha alterado gravemente el equilibrio ecológico entre las especies autóctonas.

La fauna de la región incluye reptiles como las tortugas del desierto, el monstruo de Gila, la chuckwalla, los gecos rayados, los lagartos de collar, los lagartos cornudos y numerosas especies de serpientes de cascabel. Los mamíferos que más abundan son las ardillas, los ratones, las ratas canguro, los conejos, los zorros, los coatís, los coyotes, los linces, los saínos o pecaríes, los ciervos mulo, los leones y las cabras de las montañas. Entre las aves más representativas se encuentran el chochín de los cactus, la lechuza duende, el papamoscas crestado de Arizona, la codorniz de Gambel, el pájaro carpintero de Gila y la paloma de ala blanca.