British Broadcasting Corporation (BBC)

1

Introducción

British Broadcasting Corporation (BBC), primera, pionera y mayor compañía de radiodifusión del Reino Unido, y una de las mayores del mundo.

Técnicamente, los orígenes de la radiodifusión se remontan un siglo atrás, pero tuvieron que pasar veinte años y una guerra mundial para que se desarrollaran las técnicas necesarias para poder enviar señales a grandes masas de receptores simultáneamente, por lo que hasta la década de 1920 no florecieron las grandes organizaciones radiodifusoras.

Los sistemas de radiodifusión reflejan las condiciones sociales y geográficas de cada país. Así, los Estados Unidos desarrollaron un sistema competitivo, dirigido al entretenimiento, y financiado con los ingresos de la publicidad, mientras que en la Unión Soviética se desarrolló un sistema centralizado, controlado políticamente y dependiente también financieramente del gobierno, lo que le liberaba de la publicidad comercial y la necesidad de buscar el entretenimiento. Por su parte, en el Reino Unido, se favoreció la creación de un sistema también público, sujeto al control del gobierno, con una parrilla de programación mixta —entre el entretenimiento y la información— financiada principalmente a través de las tasas pagadas por los propietarios de los receptores de radio.

La BBC, fundada en 1922, englobó a los fabricantes de radios, con lo que se convirtió de hecho en un monopolio, limitando los beneficios de las compañías y ejerciendo un control estricto sobre las emisiones. John Reith, su primer Director General, se convirtió en el constructor del sistema de telecomunicaciones públicas en el que los beneficios no desempeñaban un papel esencial. Así, la independencia respecto a los poderes fácticos financieros, y la relativa independencia también respecto a los poderes políticos, le permitieron cumplir con los principios de imparcialidad informativa, atención a las minorías y respeto a la radiodifusión como fuerza cultural importante; principios que se convertirían en las señas de identidad de esta organización.

Tras la huelga general de 1926, la compañía se convirtió en corporación en 1927, bajo el lema de 'educar, informar y entretener (al público)' que se convirtió en el espíritu de las telecomunicaciones públicas, espíritu al que se añadiría la libertad para tratar temas polémicos o incluso inconvenientes para el gobierno de turno, que no obstante era el que concedía una licencia renovable y nombraba a los miembros del consejo rector, también encargados de determinar la cuantía de las tasas destinadas a la financiación del servicio.

Bajo el estricto control de Reith, la BBC ganó rápidamente una reputación de alta calidad, incluyendo en su programación espacios dramáticos, música de todo tipo, incluyendo conciertos, programas infantiles, noticiarios e informativos y programas religiosos, emitidos a la mayoría del público británico y respaldados por el magazine Radio Times desde 1923. La radiodifusión educativa comenzó en 1924, tras lo que se estableció desde 1926 un programa regional, al que siguieron los experimentos con la televisión en 1929 usando el sistema de John Logie Baird. Un servicio completo de televisión comenzó en 1936 y se mantuvo hasta 1939, año en el que el sistema mecánico de Baird fue sustituido por una versión electrónica más sofisticada. Otro gran logro de Reith fue la transmisión transoceánica, con la BBC World Service, pero sin embargo, en los años treinta ('la edad de oro de la radio'), la BBC se vio forzada a dejar de ser un monopolio al comenzar a recibirse emisoras comerciales que transmitían desde Francia.

2

Los efectos de la II Guerra Mundial

En 1939 la II Guerra Mundial forzó al cierre del servicio televisivo y, bajo las necesarias condiciones de censura, la BBC Radio intentó dar un reflejo lo más fiel posible del transcurso de la guerra al tiempo que trataba de mantener en alto la moral de la población civil asediada por las bombas. En 1940 se creó un programa especial para los combatientes, en el que destacaron diversos cómicos y alguna cantante como Vera Lynn, la 'novia de los soldados'. El BBC World Service también creció desde 1938 comenzando a emitir en idiomas extranjeros, árabe primero, y después en la mayoría de los idiomas europeos, y el español (pensando en la península Ibérica —donde fue durante años escuchada como una emisora objetiva, frente a la radio que se hacía en España y Portugal controladas por la censura— y en América Latina).

De 1940 en adelante, con la ocupación nazi de casi toda Europa, la BBC se convirtió en el único emisor fiable, y en una fuente de esperanza para los resistentes de toda Europa. Varios jefes aliados, entre ellos el general Charles de Gaulle, enviaron mensajes a sus compatriotas desde los estudios de la BBC en Londres. Al acercarse el Día D, los mensajes cifrados se enviaron a los hombres y mujeres que colaboraban desde la Europa continental al éxito de la invasión.

3

La posguerra

La BBC había crecido durante la guerra y los problemas de reconstrucción eran enormes. Los servicios de televisión se restablecieron en 1946 con gran éxito, destacando la boda en 1947 de la futura reina Isabel II y el Duque de Edimburgo. En 1946 apareció el tercer canal de radio, dedicado a la música clásica y a los programas culturales. Sumando estos tres canales con las programaciones regionales, en 1950 se emitían 30 horas de televisión y 260 de radio, y pronto cerca de la mitad de la población tuvo receptores de televisión.

El gasto en este medio sobrepasó al de la radio, al tiempo que el número de espectadores se alzaba por encima del de los oyentes. El punto de inflexión de este cambio fue la coronación de la reina Isabel II en 1953. En 1955, cuando se creó la primera televisión privada, la ITV, más del 90% de la población inglesa tenía televisores en casa. La era de la competencia había empezado, y la BBC tuvo que luchar por su supervivencia, fracasando al principio; en 1957 su audiencia descendió al 28%.

A finales de 1950 y durante la década de 1960, la BBC introdujo un destacado número de innovaciones técnicas, como el VHF y la radio estereofónica, la grabación en vídeo, la transmisión por satélite, la televisión en color y un segundo canal de televisión, la BBC 2, en 1972 comenzó a emitirse el teletexto.

Durante las décadas de 1970 y 1980 la audiencia de televisión llegó a 20 millones de telespectadores, y la de radio a 5 millones de oyentes pero, a partir de la crisis del petróleo de 1973, en un clima económico enrarecido, se empezaron a sentir los problemas. Además comenzaron las controversias sobre el contenido político de ciertos programas y sus efectos sobre el público infantil, creándose una comisión de reclamaciones en 1981. Fue en la BBC donde se dio entrada a programas de contenido social, como los programas especiales para sordos y gente discapacitada, o haciendo campañas de alfabetización de adultos. Los programas para la Universidad a distancia comenzaron en 1971, pero la batalla principal se siguió manteniendo en los terrenos de la televisión generalista: entretenimiento, deportes, noticias e informativos, en el que ambas organizaciones, la televisión pública o la televisión privada estaban a la par.

El final de la década de 1970 fue, en palabras del propio director, un periodo pesimista. Los escasos ingresos de la BBC apenas se verían incrementados con la creación del Channel 4, proyectado como canal experimental e innovador y financiado por medio de publicidad. Este canal comenzó a emitir en 1982, año considerado como el punto más alto de la expansión de la televisión británica.

En 1978, en un libro blanco sobre la BBC, se la describía como 'seguramente la organización cultural más importante del país', papel que algunas de sus producciones posteriores han remarcado.

4

Cambios recientes

Los las décadas de 1980 y 1990 han visto llegar cambios técnicos aún más rápidos, un aumento de la competencia, y un cambio ideológico que ha supuesto una transformación radical en las actitudes de los gobernantes: el neoliberalismo conservador que de 1979 a 1990 capitaneó Margaret Thatcher, enemigo de la radiodifusión pública, y que ha tratado de minar los principios esenciales de la corporación. Así, el intento de la BBC de desarrollar dos canales vía satélite —medio que en principio hubiera supuesto una mayor posibilidad de opciones entre las que el telespectador pudiera elegir— fue desasistido de cualquier ayuda gubernamental, fracasando tras una considerable inversión de dinero y de esfuerzos, dejando al Sky Channel, privado y muy comercial, como el principal proveedor de televisión por cable británico, y como uno de los principales del mundo.

A pesar de ello, en emisiones directas la BBC continuó llevando la iniciativa, con el lanzamiento de la Breakfast Television (Televisión matinal) en 1983, por delante de la ITV; manteniéndose hasta ahora intacta su imagen de televisión de calidad, capaz de llegar a muy diversos sectores del público.

Programas de enorme impacto informativo, como el que se hizo durante la guerra de las Malvinas (1982) o el que se hizo sobre el terrorismo de Irlanda del Norte, irritaron aún más al hostil gobierno neoliberal, que en 1987 mandó a la policía tomar la sede de la emisora en Glasgow, por la emisión de otra polémica serie, y cesó a su director general.

En la primera mitad de la década de 1990, y especialmente desde 1993, con el cambio de directivos, la BBC ha sufrido una rápida y penosa transformación. Se produjeron reducciones drásticas de plantilla, se impusieron fuertes objetivos financieros y nuevos criterios en la elaboración de programas basados en el marketing interno. Estos cambios, comparables a los realizados en otras instituciones públicas y en todos los países en que se han extendido estas recetas de ajuste neoliberal, han resultado muy impopulares.

En este clima de turbulencia interna y competencia externa despiadada, los responsables de hacer los programas de la BBC han intentado esforzarse por sobrevivir y prosperar, al tiempo que los ingenieros están transformando la tecnología actual en tecnología digital, desarrollando una serie de proyectos en casi todos los continentes para asegurarse que sus voces e imágenes serán oídas en todo el mundo en un futuro próximo, en el que parece ser que las telecomunicaciones tendrán una importancia creciente. En suma, la mayoría de los ideales del fundador parece que seguirán siendo los caballos de batalla de la BBC en el ya próximo siglo XXI.