Chubut (provincia)

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Introducción

Chubut (provincia), provincia de la República Argentina, situada en la Patagonia; limita por el norte con la provincia de Río Negro, por el este con el mar Argentino, por el sur con la provincia de Santa Cruz, y por el oeste con la República de Chile.

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Geografía física

Ambientes diferenciados, desde el punto de vista de la morfología del terreno y del clima, se suceden de oeste a este. Los Andes patagónicos, con cordones separados por gran cantidad de cuerpos lacustres, como el lago Vintter y los lagos del Parque nacional Los Alerces (Futalaufquen, Menéndez, Rivadavia, Situación, Krüger), que se conectan entre sí gracias a una red fluvial profusa, dificultan el acceso de las masas de aire cargadas de humedad provenientes del océano Pacífico. Por el noreste, bañada por el océano Atlántico, se extiende la península de Valdés, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y Reserva natural turística. Dos alineaciones montañosas destacadas de esta provincia son sierra Nevada y sierra de Telsen. El río más importante es el Chubut, con múltiples afluentes: Tecka, Chico Norte, Chico Sur; otros ríos de la provincia son el Senguer y el Futaleufú.

Hacia el interior, la aridez creciente de las mesetas patagónicas muestra una cubierta vegetal de formaciones xerofíticas, de neneo, coirón y jarilla que cubre de manera rala el suelo, éste afectado por un proceso generalizado de erosión que contribuye a dinamizar las condiciones de desertificación ambiental. En las mesetas sólo nacen cursos de agua temporales y aislados, y se localizan algunos lagos, como el Musters. El total de precipitaciones ocurridas sobre el contrafuerte de la cordillera es de aproximadamente 500 mm al año, en tanto que sobre la costa mesetaria, de acantilados, apenas llega a los 180 mm anuales.

Las condiciones medioambientales para el asentamiento explican las características del poblamiento indígena en el momento de la llegada de los colonizadores europeos, ocurrida en el transcurso de los siglos XVI y XVII. La principal actividad de los grupos indígenas era la caza (guanaco y ñandú) y la recolección, en un nomadismo sujeto a los ritmos estacionales de las aguadas y del pastoreo de la fauna valorizada.

Otras áreas naturales protegidas son la Área natural protegida Meseta de Somuncurá, la Reserva natural turística Punta Tombo, el Monumento natural Ballena Franca Austral y el Parque nacional Lago Puelo.

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Economía

Aún en la actualidad, la economía expresa la fuerte incidencia de las condiciones de la naturaleza, puesta de manifiesto en que algunos de sus recursos son materias primas de exportación. Combustibles fósiles (petróleo y gas) y producción de lana conforman la base de la economía provincial. Escapa a esta organización espacial el área de regadío agrícola del valle del río Chubut, de mayor densidad poblacional. La provincia se ha convertido en líder en la producción, industrialización y exportación de lanas. La cabaña ovina, en disminución, alcanza, no obstante, los 5 millones de cabezas, lo que supone por año unos 20 millones de kg de lana. Asimismo, casi un 20% del total de la pesca nacional corresponde a la captura en la provincia, que cuenta con una importante infraestructura de industrialización y procesamiento instalada junto a sus 5 importantes puertos marítimos.

La minería es el rubro económico principal, en particular la producción de petróleo (más de 5 millones de m³), que representa el 17% del total nacional; por su parte, la producción de gas natural supera los 540 millones de m³ (un 2,2% del total nacional). Los caolines, de excelente calidad para la industria de la porcelana, representan junto con las arcillas otro rubro minero de importancia nacional. El potencial maderero de la economía provincial descansa en el millón de ha de bosques de especies de maderas duras (lenga, coihué, ñire, maitén, entre otros) y coníferas, que cubren los sectores inferiores o faldeos cordilleranos.

La infraestructura energética cuenta con centrales hidroeléctricas que producen más del 80% del total de la energía provincial; de todas ellas, destacan la del dique Florentino Ameghino, que regula los caudales del río Chubut y su afluente Chico Sur, y el complejo hidroeléctrico de Futaleufú, que provee energía a la planta de aluminio de Puerto Madryn (junto al cabo Ninfas, en las costas patagónicas) y cuya producción representa el 30% del producto bruto industrial provincial.

La producción agrícola se desarrolla en tres espacios de condiciones agroecológicas diferentes: el área agrícola de regadío del valle inferior del río Chubut (frutales, forrajeras y hortalizas); la zona de riego de Sarmiento, la más austral del mundo (frutihorticultura); y los valles de la cordillera, de manejo mixto, con productos de regadío y de secano.

El turismo se ha desarrollado a partir de los recursos paisajísticos de la cordillera y de la fauna marina de la península de Valdés y golfo Nuevo (aves marinas, lobos marinos, pingüinos, elefantes marinos, ballenas).

La contribución provincial a las exportaciones nacionales se sustenta en dos productos: el pescado destinado a la Unión Europea y a los países asiáticos, en particular Japón, y el aluminio, con el 80% de las ventas destinadas a Japón, países de América Latina y la Unión Europea.

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Población

Por su superficie territorial, Chubut es la tercera provincia del país en cuanto a extensión, con 224.686 km², que suponen el 6% del espacio nacional. Su población suma 445.458 habitantes, un 28% de los cuales se concentran en el departamento donde reside la capital, Rawson. Con una densidad de población baja (2 hab/km²), su población urbana asciende al 88% y más de la mitad de la misma reside en las localidades de Trelew, Puerto Madryn, Rawson y Comodoro Rivadavia (cebecera del departamento de Escalante), que es el principal centro urbano a escala regional por la importancia de la prestación de sus servicios. La trama de la configuración territorial obedece a la distribución de los recursos naturales valorizados, reforzada por la inversión en infraestructura.