Indias

Indias, denominación que los españoles utilizaron para referirse a América tras su descubrimiento por Cristóbal Colón.

Un documento fechado el 5 de mayo de 1492 relacionado con los préstamos de Luis de Santángel a Cristóbal Colón para su primer viaje alude a la “armada a las Yndias” como descripción de la ruta que meses después emprendió el navegante. Uno de sus fines declarados era la conversión de los pueblos de la India y, al describir las islas que actualmente pertenecen al archipiélago de las Bahamas, utilizó en su Diario por primera vez el término ‘Indias’ el 17 de octubre de 1492. A su regreso a España tras este primer viaje escribió a Santángel comunicándole que había llegado a las Indias y esta noticia se difundió a través de la publicación de la carta realizada en Barcelona en 1493 y rápidamente reeditada en diferentes puntos de Europa. También el papa Alejandro VI utilizó en la Bula Inter Caetera II, dada en mayo de 1493, la fórmula “hacia la India” (versus Indiam) para describir las tierras concedidas a los Reyes Católicos tras el primer viaje colombino.

Colón había proyectado llegar a las costas de Asia siguiendo una ruta hacia el oeste, basándose en un conjunto de cálculos de las distancias, que resultaron finalmente erróneos, pero que facilitaron su llegada a América. A pesar de que los sucesivos viajes demostraron que las tierras descubiertas no pertenecían al continente asiático, sino a un Nuevo Mundo, Colón mantuvo durante toda su vida la referencia a Asia y a las Indias. Las tierras eran las Indias y sus habitantes los indios, y así se incorporaron como provincias y súbditos de la Corona de Castilla. Fueron los reinos de Indias que aparecen en toda la literatura y la legislación española de la época colonial, en la que el término América tiene un uso muy limitado durante el siglo XVI, haciéndose más habitual en el XVII y el XVIII, aunque se mantiene hasta los últimos momentos del dominio hispano, como demuestra la denominación elegida para instituciones como el Archivo de Indias, creado en 1776.

La utilización de este término obligó a diferenciar pronto entre Indias Orientales (Asia) e Indias Occidentales (América). Sin embargo, la confusión se mantuvo durante cierto tiempo y algunos ejemplares de la cartografía del siglo XVI repetían en 1516 la localización de Cuba dentro del continente asiático. Esta misma confusión inicial entre Asia y América favoreció el traslado al continente americano de muchos de los elementos fantásticos y míticos que la cultura europea localizaba en Oriente. Las Indias Occidentales, por extensión de las Orientales, pasaron a estar ocupadas por seres fantásticos, y todavía durante el siglo XVII algunos eruditos, como Antonio de León Pinelo, intentaban situar en ellas el Paraíso Terrenal.

Fue el término preferido por los cronistas españoles para titular sus obras sobre América, a las que se refieren como Historia de las Indias.