Leyes Nuevas

Leyes Nuevas, reforma de la legislación relacionada con el gobierno de la América hispana (las Indias), llevada a cabo en 1542, cuyo principal punto de interés radicó en lo referido al sistema de encomiendas, y que constituye una de las más importantes Leyes de Indias.

Las Leyes Nuevas, dictadas en Barcelona el 20 de noviembre de 1542, establecieron un conjunto de reformas dedicadas a la administración de un espacio que, tras las conquistas de México y el Perú, había adquirido unas enormes dimensiones. Se reforzaron con las Ordenanzas dadas en Valladolid el 4 de junio de 1543. Ya no se podía actuar sobre la marcha de los acontecimientos y era necesario reconducir los asuntos de gobierno. Se estableció la existencia de dos virreinatos, el de Nueva España y el de Nueva Castilla o del Perú; y se reforzó el papel de las audiencias, reorganizando sus áreas de gobierno, dado que la ampliación espacial consecuencia de las conquistas obligó a modificar las ya existentes (Santo Domingo, México y Panamá), que pasaron a ser: Santo Domingo, México, Lima y Los Confines. Al mismo tiempo, se dieron normas para regular la actividad comercial.

Uno de sus puntos más destacados fue el relacionado con el tratamiento del indígena, ya que se anuló la esclavitud, con la supresión del requerimiento, en medio de las teorías encontradas de fray Bartolomé de Las Casas y Juan Ginés de Sepúlveda, en contra de las encomiendas. La encomienda fue un sistema de distribución de tributos que al ponerse en práctica se convirtió en una fórmula de dominio personal, con características casi medievales, y que se realizaba con carácter hereditario entre los conquistadores y los primeros pobladores. Las Leyes Nuevas dispusieron su desaparición en el paso de una generación y ello ocasionó muy fuertes enfrentamientos tanto en el Perú como en Nueva España entre los afectados y la monarquía, ya que suponía al mismo tiempo un ataque directo al poder casi feudal adquirido por los conquistadores y su entorno personal.

En 1543, fue nombrado primer virrey del Perú Blasco Núñez Vela y a él le correspondió hacer cumplir el contenido de estas leyes. Su llegada provocó el enfrentamiento con los encomenderos y con la mayoría de las autoridades o particulares que estaban vinculados a las encomiendas. Los integrantes de la propia audiencia de Lima se manifestaron en contra de su aplicación y se produjo un choque total entre el representante del poder real y Gonzalo Pizarro, hermano del conquistador Francisco Pizarro, del que se consideraba heredero, que acabó con su levantamiento y la muerte del propio virrey el 18 de enero de 1546, tras su derrota cerca de Quito, después de haber sido depuesto por la audiencia y enviado de regreso a España. En ese mismo año, llegó al virreinato Pedro de La Gasca con el título de presidente de la audiencia de Lima. Su función fue la de juzgar los acontecimientos y dar los nombramientos y las instrucciones necesarias para la aplicación de las Leyes Nuevas, con las modificaciones que considerase oportuno introducir. El 30 de junio de 1548, Gonzalo Pizarro fue derrotado en la batalla de Xaquixahuana, cerca de Cuzco, y tanto él como sus principales colaboradores fueron ejecutados. La autoridad real controló la situación, pero el sistema de encomiendas no desapareció en su totalidad, ya que se hicieron nuevos repartos entre quienes habían ayudado al presidente de la audiencia, como premio a su apoyo.

En el virreinato de Nueva España el encargado de imponer las reformas fue el virrey Antonio de Mendoza, quien, ante la presión interna, optó por no imponer la supresión de las encomiendas, ya que producía un grave perjuicio a los españoles que participaban en la organización del virreinato. Con esta actitud se dio paso a una fórmula, empleada de forma habitual por los funcionarios españoles en América, conocida como “obedecer y no cumplir”, que suponía aceptar la orden pero no cumplirla hasta que no se dieran las condiciones adecuadas.