Alejandro Malaspina

El largo recorrido de la expedición Malaspina se inició en Cádiz, desde donde llegó a Montevideo, para pasar después, todavía en el área rioplatense, a Buenos Aires. Bajó por la costa atlántica hasta el cabo de Hornos y, desde allí, se dirigió a los puertos chilenos de Chiloé, Talcahuano y Valparaíso, subiendo posteriormente a los peruanos de Arica y Callao, hasta llegar al ecuatoriano de Guayaquil, desde donde siguió, hacia el virreinato de Nueva España, a Panamá y más tarde al puerto nicaragüense de El Realejo. Acapulco fue el siguiente destino y, desde allí, emprendió viaje hacia el norte en busca del paso de Ferrer Maldonado (el más conocido como paso del Noroeste, los míticos estrechos de Anián), que supuestamente comunicaba los océanos Atlántico y Pacífico.

El puerto de Mulgrave, cerca de, Anchorage (actual capital de Alaska) fue su punto de referencia, aunque la expedición llegó más al norte, también en Alaska, hasta la bahía Yakutat, para pasar posteriormente a Nootka (o Nutka), en la Columbia Británica (también en Canadá), y emprender a continuación el regreso a Acapulco, desde donde inició la travesía a Oceanía. Llegó a las islas Marianas (Guam entre ellas) y desde allí pasó a las Filipinas, donde fondeó en diferentes puertos hasta llegar a Manila. El siguiente punto fue Macao, en la costa china, y a continuación Sydney, ya en Australia, la isla de Nueva Zelanda, donde los expedicionarios arribaron al canal de Dusky Sound, y el archipiélago de Tonga (entonces llamado Vavao o Vava’u, aunque en realidad este es el nombre de uno de los grupos de islas que lo forman), desde donde se dirigieron nuevamente a las costas sudamericanas por el mismo camino del cabo de Hornos para emprender el regreso a España, adonde llegaron, en concreto a su puerto de partida, el gaditano, el 21 de septiembre de 1794.

Aunque se perdió buena parte de sus aportaciones, en especial las observaciones astronómicas y de historia natural, no cabe duda de que la expedición Malaspina tuvo una importancia valiosa en el conjunto de la ciencia ilustrada española. Aunque es considerada como la más importante de las expediciones científicas llevadas a cabo en aquel siglo por España, se suele decir de la expedición Malaspina que superó su carácter científico y se trató de una auténtica expedición enciclopédica, por cuanto unió lo científico a lo político.

Tras su regreso, ya en marzo de 1795, Malaspina recibió el ascenso a brigadier e inició los trabajos de elaboración de la relación definitiva del viaje, que nunca llegó a publicarse. Incluso meditó la posibilidad de hacer llegar al rey Carlos IV las medidas reformadoras que él creía conveniente aplicar en sus colonias, tan dispersas, y que podrían evitar lo que él veía como inminente desmantelamiento del imperio colonial hispano. El 22 de noviembre de 1795, fue arrestado tras ser acusado por el primer ministro español, Manuel Godoy, de revolucionario y conspirador; en abril de 1796, fue condenado a una pena de diez años y un día de prisión por haber preparado un complot contra el gobierno. Se le recluyó en el castillo coruñés de San Antón. Godoy había sabido de las reformas propuestas por Malaspina porque el navegante se las envió a la propia esposa del monarca, María Luisa de Parma, a la sazón en muy buena relación con el primer ministro. Godoy no tardó en acusarle de agitador, aprovechando el miedo exportado por la triunfante y vecina Revolución Francesa.

A finales de 1802, la pena de prisión le fue conmutada por la de destierro. Francesco Melzi d’Eril, vicepresidente de un país creado por el emperador francés Napoleón Bonaparte en buena parte de los territorios italianos, la llamada República Italiana (heredera de la República Cisalpina), convenció a Godoy para que Malaspina pudiera regresar a su patria natal. Partió a Italia en 1803, y en marzo llegó a las costas genovesas. Ya allí, desempeñó distintos cargos en los gobiernos de los países creados por Napoleón en la península Itálica.

Murió el 9 de abril de 1810, en Pontremoli, muy cerca del lugar donde había nacido casi 56 años antes y donde se había establecido tras ser deportado.