Bosque mediterráneo

Bosque mediterráneo, tipo de bosque que se desarrolla o domina el paisaje vegetal de aquellos territorios que presentan un clima mediterráneo, con veranos cálidos y secos, e inviernos lluviosos y suaves con periodos de heladas ocasionales. Los bosques mediterráneos están constituidos, casi exclusivamente, por plantas leñosas esclerófilas, de hojas pequeñas, duras, perennes o marcescentes, muy adaptadas a la sequía que resisten cerrando sus poros para evitar la transpiración. Los árboles y arbustos son de talla mediana o pequeña y rara vez superan los 20 m de altura.

El fuego juega un papel importante en la dinámica de estos bosques y, por ello, las especies que lo componen han desarrollado numerosos mecanismos para adaptarse a los incendios. Así, por ejemplo, los alcornoques presentan cortezas muy gruesas para protegerse; encinas y robles melojos presentan una gran capacidad rebrotadora; y las jaras forman semillas que germinan más fácilmente cuando se ven sometidas a altas temperaturas.

Los bosques mediterráneos son, en su mayor parte, perennifolios, aunque también hay especies marcescentes, es decir, que presentan hojas caducas pero que permanecen en el árbol hasta la siguiente primavera, para proteger las yemas de las nuevas hojas. En general, estos bosques presentan un número relativamente poco variado de especies en el dosel arbóreo. Predominan el roble, la encina, el alcornoque, la sabina o el pino negral, hablándose, según el caso, de robledales, encinares, alcornocales, sabinares o pinares.

Los árboles no son muy altos y suelen crecer bastante espaciados, lo que permite el desarrollo de numerosos arbustos (lentisco, romero o enebro), zarzales y pequeñas plantas lignificadas como brezos, espliegos, jaras y, en América del Sur, plantas suculentas (pitas o cactus).

En biogeografía se distinguen 5 zonas de clima mediterráneo, en las que se pueden encontrar las formaciones vegetales que se describen a continuación. Los bosques tipo, explicados anteriormente, están situados en el área que rodea el mar Mediterráneo. La formación vegetal que ocupa la región del cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica, recibe el nombre de fynbos, y es un matorral compuesto por plantas de la familia de las Proteáceas; alberga un número extraordinario de especies, muchas de las cuales son endémicas (véase Endemismo): por ejemplo, existen más de 600 especies del género Erica. Al suroeste de Australia dominan los bosques de eucaliptos; si la especie presente es Eucalyptus diversicolor, el bosque se denomina karri, pero si la especie dominante es Eucalyptus marginata, el bosque recibe el nombre de jarrah. En este caso, el sotobosque está compuesto principalmente por arbustos de la familia de las Proteáceas. En Chile, al sur del desierto, crece una formación vegetal esclerófila llamada matorral. Y, por último, en el centro y sur de California, las colinas costeras están cubiertas por manzanitas (Arctostaphylos manzanita), Ceanothus, chaparros y otras plantas que forman el chaparral y que viven en las zonas más áridas. Cuando el clima se suaviza aparece una formación denominada encinal.