Santiago del Estero (provincia)

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Introducción

Santiago del Estero (provincia), provincia de la República Argentina que limita por el norte con las provincias de Salta y Chaco, por el este con las de Chaco y de Santa Fe, por el sur con la de Córdoba, y por el oeste con las provincias de Catamarca, Tucumán y Salta.

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Geográfica física

El rasgo predominante del relieve es su vasta planicie de suave inclinación general hacia el sureste, en la que irrumpen antiguas serranías formadas durante la orogenia de la era primaria y remodeladas como consecuencia de los fuertes empujes de la orogenia andina sobre el macizo de Brasilia. La red hídrica vinculada al ámbito serrano se caracteriza por la pobreza de cursos fluviales, de carácter temporal. Por el contrario, la zona central del territorio es ocupada por una red hídrica de cursos que entrelazan bañados (ciénagas) y esteros, con tránsito divagante que denuncia el carácter llano del relieve. Los ríos transportan caudales provenientes de áreas provinciales con precipitaciones abundantes. La diagonal fluvial que forman los ríos Salado y Dulce coincide con el área donde se concentra la población y las actividades económicas. Sus cursos pertenecen a cuencas hídricas diferentes: el río Salado a la del río de la Plata y el Dulce a la cuenca endorreica de la laguna Mar Chiquita, ubicada en el noreste de la provincia de Córdoba, donde circunstancialmente vuelca sus aguas. Una red de diques y represas acopian caudales fluviales que se destinan, mediante canales de derivación e intercomunicación, al sostén de las prácticas agrícolas y ganaderas y a la generación de energía que abastece al 30% de la demanda energética de la provincia.

Un gradiente climático de este a oeste, de acentuación de los rasgos xeromorfos de la vegetación, en concordancia con el decrecimiento de las precipitaciones, combina superficies boscosas leñosas con amplias extensiones en las que prevalece la formación de sabanas. El monto anual de lluvias oscila entre los 600 y los 750 mm. En la porción oriental de su territorio priman los rasgos del clima subtropical, cálido y seco, con extensos salares (como las fronterizas Salinas Grandes), que adolecen además de la insuficiencia de recursos hídricos de un escurrimiento superficial dificultoso, lo que crea una geografía de condiciones estrictas para el asentamiento humano y el desarrollo agropecuario.

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Economía

La base de la economía es primaria y se circunscribe a tres pilares: la agricultura de oasis, la explotación forestal de especies maderables y la ganadería extensiva sobre pastizales del monte. La agricultura se desarrolla bajo dos formas: mediante el riego artificial, por el que se desarrolla la hortofruticultura, orientada a la obtención de ‘primicias’ estacionales, la producción de forrajes, cereales y cultivos industriales, en especial el algodón de fibra larga, y el cultivo de granos y oleaginosas resistentes a las condiciones imperantes de sequía. Las agroindustrias aportan más del 60% del producto bruto industrial de la provincia (conservas de frutas, hortalizas y legumbres, tejidos e hilados). También la participación provincial en las exportaciones nacionales se vincula a la comercialización del sorgo y del algodón. Como contrapartida, el agotamiento de las posibilidades de expansión de las áreas con riego artificial y el deterioro de los suelos ha transformado a los oasis en zonas demográficamente saturadas y expulsoras de población hacia mercados de trabajo extrarregionales.

La explotación forestal tradicional contribuye con el 7% a la producción nacional por la valorización de unos 2 millones de ha de bosque nativo de especies de maderas duras (quebracho, algarrobo). La ganadería, pilar histórico de la economía santiagueña, está actualmente en vías de reconversión con la cría extensiva de ganado vacuno sobre los pastizales de las formaciones forestales.

La producción de las rocas de aplicación, materia prima para la industria de la construcción, se realiza con medios precarios, con los que se obtienen arenas, cantos rodados, calizas, yeso, cuarcitas y granito que, en general, carecen de mercados, a excepción de la gran planta cementera sita en la localidad de Frías.

Los recursos turísticos se concentran en la capital provincial, centro histórico y cultural de significado nacional, en cuyas cercanías se encuentran el embalse y las termas del Río Hondo, éstas reconocidas por sus atributos medicinales, que configuran el principal centro termal de turismo de invierno, tanto del país como de Sudamérica.

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Población

La provincia tiene una densidad demográfica de 6 hab/km² y la población urbana supone el 66% del total provincial. Superficie, 136.351 km²; población (2005), 839.767 habitantes.