Salar de Uyuni

Salar de Uyuni, cuenca de avenamiento de tipo endorreico situada en el suroeste de Bolivia, entre los departamentos de Potosí y Oruro, a 3.660 m de altitud. Tiene 9.000 km² de superficie aproximada y una longitud máxima de 140 kilómetros.

La cuenca endorreica del salar de Uyuni debe su existencia al proceso de intensa sequía sufrido, hace unos 10.000 años, por el sublago homónimo, de 20.000 km² de superficie, durante el periodo Tauca. Pero el proceso de formación del salar se enmarca dentro de uno más amplio, que incluye al conjunto de lagos y salares del sureste de Bolivia.

En efecto, la cordillera de los Andes se divide en territorio boliviano en dos ramales que encierran la depresión tectónica del Altiplano. Originada por el hundimiento de bloques durante la última fase de la orogenia andina, esta depresión contiene en su interior grandes capas de sedimentos cuaternarios que configuraron enormes cuencas lacustres, posteriormente desaparecidas.

Tal es el caso de los lagos Ballivián, Minchín (sobre el que se asienta el actual salar de Uyuni), Tauca, además de las superficies relictuales, en proceso de desecación, de los lagos Titicaca y Poopó.

La conformación de las riquezas minerales del salar se debe al proceso complejo de interacción de variables climáticas (altitud, bajas temperaturas, amplitud térmica diaria, mínimas precipitaciones puntuales, radiación e insolación), los procesos de meteorización y erosión de las rocas que bordean el Altiplano y la lixiviación de los cuerpos salinos soterrados; todo este conjunto de factores determinan el transporte de sedimentos por las corrientes fluviales superficiales, que acaban su ciclo como depósitos evaporíticos del salar.

Definido como un lago subterráneo de salmuera dentro de una capa porosa (35%) de cloruro de sodio (lo que representa una superficie aproximada de 10.000 km²), en su primera costra de sal contiene varias toneladas de halita (Na Cl), además de silvita, yeso cristalizado, potasio, magnesio, boro y litio, en concentraciones variables según las diferentes zonas.

El salar de Uyuni constituye una de las reservas más importantes de salmueras a nivel mundial y representa una base para el desarrollo de proyectos químico-industriales, en un área de la geografía boliviana de escasa presencia humana y mínimos recursos agrícolas y ganaderos. El principal centro poblado es la localidad de Uyuni, nudo ferroviario y centro de abastecimiento del resto de los escasísimos centros habitados del área.