Curvas de nivel

Curvas de nivel, líneas imaginarias que, en un mapa, unen lugares de la superficie terrestre con una misma altitud, es decir, que están a la misma altura sobre el nivel del mar. Las curvas de nivel tienen como fin mostrar el relieve de un terreno y son uno de los variados métodos que se utilizan para reflejar la forma tridimensional de la superficie terrestre en un mapa bidimensional. En los modernos mapas topográficos es muy frecuente su utilización, ya que proporcionan información cuantitativa sobre el relieve. Sin embargo, a menudo se combinan con métodos cualitativos, como el colorear zonas o sombrear colinas para facilitar la lectura del mapa.

En un mapa, las curvas de nivel indican la forma, inclinación y altitud del terreno. Se caracterizan porque: se dibujan, en general, de color marrón en las tierras continentales (en oposición a la planimetría, muestran la altimetría o hipsometría referente a la representación del relieve de tierra firme) y de color azul en las masas de agua (reflejan la batimetría o medida de las profundidades en entornos acuáticos, como mares, océanos y lagos); siempre se trazan cerradas, como isolíneas que son (el prefijo iso- significa igual), aunque pueda parecer que no lo están en una zona determinada del mapa; nunca se cruzan entre sí; y siempre son equidistantes, es decir, la distancia que separa dos curvas de nivel consecutivas es siempre la misma y representa la diferencia de altitud entre ambas, siendo este intervalo constante en cada mapa, aunque varía de uno a otro dependiendo de la escala y de la naturaleza del terreno. Normalmente, en los mapas topográficos oficiales (véase Mapa), hay una curva maestra cada cinco curvas de nivel, dibujada más gruesa y con su altitud marcada en cifra varias veces a lo largo de la misma.

La distancia entre curvas de nivel adyacentes nos dice cómo es el desnivel del terreno. Este espaciado de las curvas de nivel depende del intervalo de curvas de nivel seleccionado (que varía en función de la escala del mapa) y de la pendiente del terreno: cuanto más empinada sea la pendiente, más próximas entre sí aparecerán las curvas de nivel; y cuanto más llano sea el terreno, más separadas estarán. Los mapas a gran escala con curvas de nivel proporcionan una impresión gráfica de la forma, inclinación y altitud del terreno más precisa que los mapas a pequeña escala.

Las curvas de nivel pueden construirse interpolando una serie de puntos de altitud conocida o a partir de la medición en el terreno, utilizando las técnicas de la nivelación y la triangulación con instrumentos geodésicos. Sin embargo, los mapas de curvas de nivel más modernos se realizan utilizando la fotogrametría aérea, la ciencia con la que se pueden obtener mediciones a partir de pares estereoscópicos de fotografías aéreas, y las imágenes de satélite (teledetección espacial).