Imperio Francés

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Introducción

Imperio Francés, conjunto de los territorios extraeuropeos que han estado vinculados colonialmente, desde el siglo XVI, a Francia; así como las posesiones europeas que, con carácter imperial, Napoleón I Bonaparte puso bajo su mandato, directo o indirecto, a principios del siglo XIX.

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La primera expansión americana

Aunque los reyes franceses estaban interesados en consolidar su posición en Europa, se negaron a aceptar la división del mundo entre España y Portugal formulada en 1494 por el Tratado de Tordesillas. Francisco I estaba especialmente fascinado por la leyenda que afirmaba la posibilidad de llegar a China atravesando el Atlántico, y financió los tres viajes de Jacques Cartier, que exploró el río San Lorenzo, situado en Canadá, a partir de 1534. Con las últimas misiones de Samuel de Champlain, dicho territorio se convirtió mucho más tarde en Nueva Francia, donde en el siglo XVII se establecieron unos 4.000 campesinos franceses. Marineros bretones y normandos se dirigieron a Terranova para pescar bacalao, y a Madeira y Marruecos para conseguir azúcar y otros productos.

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Los siglos XVII y XVIII

En el siglo XVII, la Compañía de San Cristóbal conquistó la isla de Martinica y el archipiélago de Guadalupe, en las Antillas, y filibusteros franceses alcanzaron Santo Domingo (la isla de La Española); después de explorar el Mississippi y el golfo de México, establecieron una posesión que, en honor del rey Luis XIV, fue llamada Luisiana (origen del actual estado) en 1682.

En el siglo XVIII, Francia poseía ya Canadá; Luisiana; las Antillas francesas; algunos puntos de comercio en África (Saint-Louis, en Senegal, fundada en 1659, y Ford-Dauphin, creado en 1642, en Madagascar); las islas de Francia (Île de France) y Borbón (Bourbon) —que más tarde pasaron a llamarse Mauricio y Reunión—, en el océano Índico; y algunas factorías en la India, entre las que destacaron las de Pondicherry y Chandernagore (fundadas en 1673-1674). En 1763, tras el Tratado de París, Francia perdió la Luisiana, que volvió a ser dominio español, y de Santo Domingo sólo retuvo la parte occidental, pronto llamada Haití. El Imperio Francés sufrió las consecuencias de las Guerras Anglo-francesas, sobre todo en el caso de Canadá y la India.

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El I y el II Imperio

En 1804, Napoleón I Bonaparte fue proclamado emperador, por lo que tuvo lugar poco después el agravamiento de las Guerras Napoleónicas que enfrentaron a las principales potencias europeas al dominio francés en el continente. No obstante, el gran proyecto imperial de Napoleón I Bonaparte, en lo que respecta a los territorios allende de Europa, consistía en el dominio de las posesiones españolas en América. Para conseguirlo, impuso a su hermano José I en el trono de España (1808), convocó a Cortes en Bayona y envió emisarios a todos los virreinatos, para obligarles a acatar el nuevo régimen establecido en Madrid. El sueño napoleónico fracasó, porque tanto los criollos como los peninsulares rechazaron las propuestas de Napoleón e iniciaron el proceso de la independencia (emancipación). En 1815, finalizado definitivamente el denominado I Imperio, las posesiones coloniales francesas se limitaban a la Martinica y Guadalupe, Saint Pierre y Miquelon (en las costas de Terranova), algunas factorías en Senegal y otras cinco en la India y Reunión. A estos territorios se sumó, en 1817, la Guayana Francesa, destinada a ejercer como penal en años posteriores. En 1830, por razones de prestigio monárquico, los franceses conquistaron la ciudad de Argel, y, cuatro años más tarde, se anexionaron todo el territorio de Argelia. Con Napoleón III, Francia recobró su calidad de potencia en todos los continentes: se finalizó la conquista de Argelia y Senegal, y se llevaron a cabo las anexiones de Nueva Caledonia (1853) y Cochinchina (1862-1867). Su intervención en México y el intento de consolidar el gobierno del emperador Maximiliano, en 1864, constituyó un rotundo fracaso tres años más tarde.