Alpes Neozelandeses

Alpes Neozelandeses o Alpes Meridionales, cordillera de Nueva Zelanda que se extiende, en dirección suroeste-noreste, por el sector occidental de la isla del Sur. Consta de diecisiete picos que superan los 3.000 m de altitud; el monte Cook (Aorangi), con 3.754 m, es el más elevado de la cordillera y del país. Los Alpes Neozelandeses han sufrido, sobre todo en su vertiente occidental, una fuerte actividad glaciar que ha provocado el desbordamiento de numerosos ríos y la erosión y creación de profundos valles y grandes lagos, como el Makatipu, el Manapouri y el Te Anau, que se localizan en el Parque nacional de Fiordland, al sur de la cordillera. Algunos glaciares han favorecido el desarrollo de un bosque de hoja perenne y han contribuido a la creación de un espectacular paisaje de gran atractivo turístico.

Los Alpes Neozelandeses se formaron por un enorme movimiento vertical a lo largo de una falla, lo que provocó su elevación posterior hacia el este, donde han sufrido una continua erosión. Las montañas forman una barrera que dificulta la comunicación entre la costa oeste de la isla y la región de las llanuras de Canterbury, al este. Los Alpes Neozelandeses, que superan los 1.000 m de altitud y tienen unos 750 km de longitud, marcan también la divisoria climatológica entre la parte oeste, con frecuentes lluvias, y la parte este, una de las más soleadas de Nueva Zelanda.

En 1990, la mitad meridional de la cadena montañosa (en la que se incluyen los parques nacionales de Westland, Monte Cook, Monte Aspiring y Fiordland) fue declarada, con la denominación de Te Wahipounamu-Nueva Zelanda Suroccidental, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.