Oso marino del norte

Oso marino del norte, miembro del grupo de los Otáridos que vive en el océano Pacífico norte y en los mares de Bering y de Ojotsk. La reproducción de este animal tiene lugar en las islas Comandoro y en las islas Pribilof, en el mar de Bering. Existe un dimorfismo sexual muy marcado; los machos pueden medir hasta 2,2 m de longitud y las hembras hasta 1,5 m. Por otro lado, los machos son mucho más robustos que las hembras y pueden pesar alrededor de 260 kg, lo que es bastante si se comparan con los 60 kg que pesa una hembra adulta. El color del pelaje es muy variable; los machos suelen presentar las tonalidades más oscuras, que pueden ser de color gris, tostado, castaño oscuro o rojizo. Todos los osos marinos se caracterizan por tener debajo de una primera capa de pelos largos protectores otra formada por pelos mucho más cortos, densos y suaves (la borra). Los osos marinos se mantienen calientes gracias a este tipo de pelaje pues en él se crea una capa de aire caliente que los aísla de las frías aguas donde habitan. Para estos animales es de vital importancia tener su piel en condiciones perfectas pues, en caso contrario, las consecuencias pueden ser fatales, como sucede con la contaminación por crudos: el petróleo y sus derivados forman una película continua que envuelve toda la piel del animal, lo que provoca la pérdida de sus propiedades aislantes y la muerte.

Los osos marinos se alimentan sobre todo por la noche, cuando buscan su alimento en los calamares, peces y crustáceos que ascienden a la superficie durante la oscuridad. Aunque son animales sociales y forman colonias en las playas en la época reproductora, fuera de este periodo se dispersan por las aguas profundas (realizan largas migraciones) y parece que no realizan demasiadas interacciones sociales con otros individuos.

Los osos marinos son polígamos; los machos defienden un territorio determinado frente a los otros machos y copulan con el harén de hembras que está bajo su dominio. El apareamiento suele ocurrir a mediados del verano, justo después de que la hembra haya parido a su única cría, concebida el año anterior.

Los osos marinos han sido cazados durante mucho tiempo por los indígenas locales, tanto por su carne como por su piel, pero los europeos realizaron una caza intensiva entre 1790 y los primeros años del siglo XX. La población de osos marinos se redujo a niveles muy bajos, lo que dio lugar a un acuerdo internacional a favor de la protección de estos animales. Aunque en la actualidad los indígenas los siguen cazando, se sabe que su número aumentó de forma uniforme y estable hasta hace alrededor de 20 años; en la actualidad, la pesca intensiva y la captura de estos animales en las redes de los barcos, ha llevado a un estancamiento del crecimiento, e incluso a una disminución, de las poblaciones de los osos marinos en las islas Pribilof.

Clasificación científica: los osos marinos del norte pertenecen a la familia de los Otáridos (llamados así por poseer pabellones auditivos externos), dentro del suborden de los Pinnípedos, que a su vez pertenece al orden de los Carnívoros. Es clasificado como Callorhinus ursinus.