Retablo

Retablo, pintura, escultura u otro tipo de obra que normalmente representa un personaje o un hecho religioso y que suele estar sobre el altar o detrás de él en las iglesias cristianas. Puede levantarse directamente desde el suelo o estar sobre el altar o en un pedestal detrás de éste. Algunos altares presentan ambos tipos de retablos.

Los primeros retablos aparecieron alrededor del siglo X como consecuencia de cambios importantes en la liturgia. Hasta el siglo IX el sacerdote que oficiaba la misa solía situarse detrás del altar y de frente a los fieles; luego pasó a situarse delante del altar y de espalda a ellos. Cuando el sacerdote se situaba detrás no se colocaba nada sobre el altar para no dificultar su visión, pero al pasar a situarse delante, el altar pudo adornarse con una pintura u otro tipo de decoración. La costumbre de colocar una cruz y unos candelabros sobre el altar surgió casi al mismo tiempo que el retablo.

Los retablos presentan varias formas diferentes que van desde las pinturas pequeñas y portátiles (para poder ser transportadas) a las grandes estructuras que forman parte de la arquitectura del edificio en las que están emplazadas. Han sobrevivido muy pocos ejemplos de los primeros retablos debido, en parte, a que estaban hechos con materiales preciosos y fueron objeto de saqueo. Sin embargo, algunas partes de la famosa Pala d’Oro de San Marcos de Venecia datan del siglo X. El retablo está construido con planchas de oro y gemas preciosas.

Durante el renacimiento italiano los retablos estaban constituidos en su mayor parte por pinturas. Muchas de las obras maestras más conocidas de este periodo, que se encuentran actualmente en los grandes museos del mundo, fueron originalmente retablos. Un ejemplo de ello es el Bautismo de Cristo, de Piero della Francesca, en la National Gallery de Londres, que el artista pintó para una iglesia de su ciudad natal, Borgo San Sepolcro. Sin embargo, a partir del siglo XVI es más frecuente la integración del retablo principal de la iglesia en la arquitectura del edificio. Los ejemplos de mayor envergadura e importancia se encuentran en España y en los países germanos y datan de los siglos XVII y XVIII, como el retablo de la iglesia de San Esteban (1693-1700, Salamanca) obra de José Benito Churriguera. En ellos se funden la arquitectura, la escultura y la pintura en grandiosas estructuras que suelen ocupar toda la pared oriental de la iglesia. Durante el siglo XX han continuado realizándose retablos. Un ejemplo famoso es el Cristo en majestad (1952-1958), tapiz de grandes dimensiones que Graham Sutherland creó para la catedral de Coventry.