Dorsal oceánica

Dorsal oceánica, también cordillera central oceánica, término que designa las extensas cadenas montañosas submarinas con actividad volcánica, normalmente situadas en las zonas centrales de los grandes océanos.

El sistema de dorsales oceánicas agrupa las mayores cadenas montañosas de la Tierra. Se extiende desde la placa continental siberiana a través del océano Ártico (cadena de Nansen) hasta Islandia, donde puede identificarse en tierra, atravesando el mar de Noruega. Desde Islandia continúa hacia el sur a lo largo del Atlántico central, rodea el cabo de Buena Esperanza y se adentra en el océano Índico. Entre Madagascar y la India se divide en dos ramas, una que avanza hacia el noroeste hasta el golfo de Adén, donde vuelve a dividirse; una parte se adentra en el mar Rojo y la otra se transforma en cordillera terrestre al penetrar en el valle de la gran falla africana o Rift Valley. La segunda rama continúa hacia el sur de Australia y Nueva Zelanda, cruza el océano Pacífico y llega hasta el golfo de California. En el Pacífico oriental, donde recibe el nombre de Elevación del Pacífico Este, no ocupa una posición central, sino que se acerca poco a poco a la costa este del océano.

Una exploración con sonar característica de una cuenca oceánica, como la del Atlántico norte, revela una cadena más o menos central que se alza hasta unos 3.000 m por encima del nivel medio del fondo oceánico a una profundidad de 4.000 a 5.000 m. La cadena presenta un relieve muy accidentado, con laderas amplias y crestas marcadas a menudo por una profunda hendidura longitudinal, llamada valle de hundimiento o rift, a lo largo de la cual se producen numerosos sismos superficiales y erupciones volcánicas que vierten lavas de basalto. A los lados de la dorsal va aumentando poco a poco el grosor de la corteza volcánica y el espesor de los sedimentos; la actividad sísmica se atenúa más rápidamente. Fuera de las crestas no hay sino volcanes dispersos que forman montañas aisladas. Las crestas de la dorsal pueden estar desplazadas lateralmente a lo largo de tramos extensos que corresponden a zonas de fractura. En el Atlántico ecuatorial hay una serie de zonas de fractura semiparalelas que desplazan la cadena en unos 3.500 km, de modo que así mantiene la situación media.

Las dorsales oceánicas son centros de formación de fondo marino, el fenómeno mediante el cual se crea la corteza oceánica. Tiene lugar en los límites entre dos placas de corteza oceánica, donde la lava ardiente fundida asciende hasta la superficie, se enfría y se solidifica al tiempo que la corteza más antigua se va separando a ambos lados de la dorsal. En algunos puntos del Atlántico medio la dorsal se desplaza unos 2 cm al año, mientras que en el Pacífico oriental se mueve más deprisa, a razón de unos 14 cm anuales. El cambio gradual del volumen sumergido de las dorsales oceánicas provoca modificaciones muy ligeras del nivel del mar a una escala geológica de tiempos.

En las crestas de las dorsales hay también fumarolas o grietas hidrotermales de las que brota vapor rico en minerales a una temperatura de hasta 350 ºC a través de las grietas del fondo marino. Estas fuentes de agua depositan estructuras columnares de sulfuros metálicos que mantienen colonias de animales poco comunes. Los compuestos que emiten estos manantiales de agua caliente desempeñan una importante función en el mantenimiento de la composición del agua marina.

El principal sistema de dorsales oceánicas es fundamental para nuestro conocimiento de la tectónica de placas. Pero no todas las cordilleras oceánicas tienen actividad sísmica. Pertenecen a esta otra categoría la dorsal del Meridiano Noventa Este y la meseta de las Mascareñas del océano Índico. Los orígenes de estos accidentes parecen ser distintos. La dorsal del Meridiano Noventa Este era probablemente una cadena volcánica expuesta que se hundió aproximadamente al mismo tiempo que la corteza de la placa Índica. La meseta de las Mascareñas se cree que es un fragmento continental aislado, una especie de microcontinente.

Aunque las dorsales constituyen un tipo de formaciones submarinas, son equivalentes a las zonas de Rift (que constituyen grandes valles lineales) que pueden aparecer en los continentes (como sucede en el Rift africano). La evolución de un Rift conducirá a la división del continente en dos y a la aparición de corteza oceánica entre ambos, quedando en medio una dorsal.

Ver Deriva continental.