Graptolito

Graptolito, restos de animales formadores de colonias ya extinguidos que vivieron en los mares paleozoicos, desde el cámbrico medio hasta el carbonífero superior. Los graptolitos se utilizan en geología como método de datación de las rocas más antiguas, en especial de los periodos ordovícico y silúrico (paleozoico inferior), época en la que evolucionaron rápidamente.

Aunque los graptolitos son fósiles de invertebrados, ahora se considera que tenían cierto parentesco lejano con los vertebrados. Los fósiles más comunes son impresiones aplanadas en superficies rocosas, semejantes a diminutas hojas de sierra o señales escritas. El nombre graptolito deriva de los términos griegos que significan ‘escritura’ y ‘piedra’.

La colonia de graptolitos se llama rabdosoma. Está formada por ramas rectas o curvas llamadas estipes. La forma de las colonias era muy variable; había graptolitos arbustivos (orden Dendroidea) con numerosas ramas delgadas, mientras que otros tenían unas pocas ramas o incluso una sola. Los graptolitos dendroideos constituyen un grupo más primitivo, pero más duradero; solían vivir anclados al fondo marino. Los organismos menos ramificados, que incluyen las forma planctónicas (orden Graptoloidea) evolucionaron a partir de los dendroides. Las colonias crecen a partir de un diminuto tubo cónico llamado sícula. Cada uno de los estipes mantiene una o varias filas de diminutas estructuras en forma de copa llamadas tecas en las que viven los individuos que forman la colonia (zooides). Éstos estaban conectados por tejido vivo. Pero, a diferencia de otros animales coloniales, como los corales o los briozoos, el esqueleto de los graptolitos estaba formado por un material fibroso resistente llamado colágeno. Cuando una colonia moría, los tejidos blandos se descomponían y dejaban el esqueleto córneo de colágeno, que generalmente se conserva en forma de carbón negro.

Los paleontólogos han deducido algunos aspectos de la vida de los graptolitos comparándolos con los rabdopleuros, un grupo moderno emparentado con ellos.

Clasificación científica: los graptolitos pertenecen al filo Hemichordata.