Benjamín de Tudela

Benjamín de Tudela (?-1173), rabino español de origen navarro que viajó durante la edad media por Oriente Próximo, India y Asia Central, y que quizá fue el primer europeo en viajar a China del que se tengan noticias.

Rabbi ben Jonah, su verdadero nombre, nació en el seno de la comunidad judía de Tudela (localidad del sur de la actual Comunidad Foral de Navarra). En 1159, aproximadamente, se embarcó en un largo viaje hacia el Este, desde Europa hasta Asia, a fin de establecer contacto con remotas comunidades judías. La división del Imperio romano en distintos reinos cristianos y la rápida expansión islámica, entre otras convulsiones históricas, habían dislocado a numerosas comunidades hebreas, dispersándolas y desconectándolas. Benjamín de Tudela intentó localizar aquellos grupos y dar noticias de ellos.

Inició su viaje en España, pasó a Francia hasta Marsella, desde donde marchó por vía marítima hasta Italia. Desde Roma partió hacia el sur de la península Itálica hasta Otranto. Una vez allí, cruzó a la isla griega de Corfú. Tras atravesar Grecia, llegó hasta Constantinopla (actual Estambul), ciudad que describió con detalle, al igual que la forma de vida de los judíos que la habitaban, en el relato escrito que hizo de su viaje. Prosiguió su viaje por las islas de Rodas y Chipre, en el Mediterráneo oriental. Después pasó a Anatolia, desde donde se dirigió a la localidad de Antioquía. De allí puso rumbo al norte del actual Irak, visitando la ciudad de Mosul, donde encontró una importante comunidad judía con algunos de sus miembros en cargos destacados del gobierno del reino de Damasco. Describió el puente que atravesaba el río Tigris y conectaba Mosul con las antiguas ruinas de la ciudad bíblica de Nínive.

Benjamín se dirigió primero a Rabbá Amón (la actual Ammán, capital de Jordania) y después a Bagdad, donde pudo contemplar la residencia real de los califas Abasíes, descendientes directos del profeta Mahoma. En Bagdad encontró una gran y próspera comunidad judía, que participaba en todo tipo de profesiones y actividades académicas. Atravesó Persia, visitó la ciudad de Hamadān, de la que informó que las tumbas de Ester, la heroína del Antiguo Testamento, y su primo y protector Mordecai, podrían hallarse allí.

En 1173 regresó a la península Ibérica tras haber recorrido, en su periplo de retorno, Egipto, Sicilia y territorios de la península Itálica.