Santa Cruz (provincia, Argentina)

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Introducción

Santa Cruz (provincia, Argentina), provincia de la República Argentina que forma parte de la región de la Patagonia; limita por el norte con la provincia de Chubut, por el este con el océano Atlántico, y por el sur y oeste con la República de Chile.

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Geografía física

El diseño geomorfológico es sencillo y bien contrastado. Un sector de la cordillera Occidental corresponde a los contrafuertes de los Andes; desde allí hasta la costa del mar Argentino se extienden las mesetas atravesadas por valles fluviales que discurren en forma transversal a las mismas, de oeste a este. El frente de la cordillera presenta la alternancia de valles transversales labrados por la acción erosiva de los glaciares; entre éstos destacan el Onelli y el Viedma. En su retroceso, los mismos abandonaron extensas cubetas hoy ocupadas por lagos (Buenos Aires, San Martín, Belgrano, Strobel, Cardiel, Pueyrredón, Viedma y Argentino), alimentados por las aguas originadas tras la fusión de los hielos pleistocénicos. Las mesetas constituyen las formas del relieve más representativas de la Patagonia subandina, y alcanzan las costas formando acantilados entre numerosos salientes terrestres, como el cabo de Tres Puntas, el cabo Vírgenes y punta Dungeness.

Además de la presencia esporádica de zonas deprimidas como el Gran Bajo de San Julián (105 m por debajo del nivel del mar), sólo los amplios valles fluviales quiebran la monotonía del relieve mesetario. Los ríos discurren de oeste a este (Deseado, Chico de Santa Cruz, Turbio, Coig y Gallegos) y se alimentan del agua precipitada principalmente en el occidente montañoso, donde los vientos del océano Pacífico depositan la humedad portada. La presencia de la cordillera andina suscita precipitaciones de tipo orográfico, fundamentalmente en sus laderas occidentales, y determina su arribo al sector de las mesetas orientales en forma de vientos secos y fríos, responsables de una importante acción erosiva que degrada el tapiz vegetal y los suelos. Las condiciones de clima fresco y húmedo en el sector de la cordillera se transforman en frías y nivales en las altas cumbres, donde existen extensos glaciares y una cubierta de hielo continental que prácticamente sepulta el sector suroeste de la provincia, de unos 2.000 km². Los grandes glaciares se han convertido en recursos turísticos de trascendencia internacional: Upsala, Perito Moreno...

El bosque patagónico de lengas, ñires, cohíues, alerces y canelos, trepa las laderas andinas hasta los 1.200 m de altitud. La especie más explotada es la lenga, que se destina, principalmente, a la producción de carbón y para carpintería. Hacia el este, donde reina un clima templado-frío y árido, de escasos 200 mm anuales de precipitaciones, el bosque es sustituido por una cubierta de vegetación de estepa.

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Economía

La economía de base es primaria, en particular ganadería ovina y minería, lo que ha coadyuvado a la localización puntual de la población, creando inmensos vacíos demográficos. Un 18% del stock de ganado ovino del país (más de 3,3 millones de cabezas) se sostiene con los pastos pobres de escaso valor nutricional que tapizan las mesetas centrales. Únicamente en la porción más austral y húmeda del territorio, conocida como zona magallánica, la presencia de pastos con gramíneas (festuca y coirón) mejora los índices de carga ganadera y configura el ámbito por excelencia de las grandes estancias. En el área de la cordillera, al amparo de microclimas térmicos que protegen a los animales del rigor de los inviernos, se cría ganado vacuno. Asimismo, en dicha zona los microclimas surgidos en torno a los grandes lagos permiten, con el auxilio de la irrigación artificial, la presencia de algunas chacras en la zona de Los Antiguos, a orillas del lago Buenos Aires, en las que prosperan plantas forrajeras, hortalizas y frutas finas (cerezas, frambuesas y frutillas o fresas).

El extenso litoral atlántico y un mar epicontinental de riqueza piscícola promueven la actividad pesquera que aporta casi el 20% del valor agregado total a escala provincial y más del 40% del total nacional, pescado exportado hacia la Unión Europea y el continente asiático, casi a partes iguales. La provincia es la segunda productora de petróleo y gas natural del país, obtenidos de dos cuencas diferentes, la de San Jorge al noreste y la Austral al sur. Prácticamente sin ningún procesamiento industrial in situ, los más de 6 millones de m³ de petróleo y los casi 4.500 millones de m³ de gas se producen, respectivamente, en el territorio donde se localizan más del 20% de las reservas nacionales comprobadas de petróleo y el 6% de las de gas. El yacimiento más importante de carbón del país (Río Turbio) contiene el 99% de las reservas nacionales (unos 450 millones de t) que se destinan a la central termoeléctrica de San Nicolás. El 80% del producto bruto industrial está representado por la elaboración de materias primas y alimentos (lana y conservas de pescado, moluscos y crustáceos).

El punto de mayor interés turístico corresponde al Parque nacional Los Glaciares, al que se suman el Monumento natural Bosques Petrificados, el Parque nacional Perito Moreno, la cueva de las Manos sobre el río Pinturas, y las reservas faunísticas de lobos y pingüinos.

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Población

A finales del siglo XIX se sentaron las bases de la soberanía argentina sobre estos dilatados territorios; primero como Territorio Nacional (1884), posteriormente como Zona Militar (1944), hasta que en 1957 se concretó su definitiva provincialización. Su densidad demográfica se acerca a 1 hab/km² y más de un 95% de la población es urbana, la mitad de la cual se concentra en la capital provincial, la ciudad de Río Gallegos. Superficie, 243.943 km²; población (2005), 213.845 habitantes.