Transporte por tubería

Transporte por tubería, disciplina que estudia la conducción de fluidos. Con la explotación creciente de los yacimientos de hidrocarburos, a finales del siglo XIX en Estados Unidos se comenzó a transportar el crudo desde los campos petrolíferos hasta los centros de refino, consumo y puertos de embarque, a través de tuberías de gran diámetro y longitud llamadas oleoductos. Desde entonces, este tipo de transporte ha experimentado un notable auge. Las tuberías recorren grandes distancias en tramos que pueden ser superficiales, subterráneos o submarinos, y en su recorrido incorporan estaciones de distribución, impulsión o bombeo y otras llamadas ventosas, encargadas de eliminar el aire que se puede acumular en el interior del conducto entorpeciendo la circulación del fluido.

Del transporte de crudos se pasó al de carburantes refinados, fuel, gasolina y otros líquidos con densidad y viscosidad adecuadas para ser impulsados por una tubería. Con la explotación industrial de los yacimientos de gas natural surgió el problema de su transporte, y así se crearon nuevas redes de tuberías a las que se denominó gasoductos. Generalizando para otros posibles productos, el transporte por tubería engloba todos estos medios de transporte.

Dada la distribución geográfica de los campos de petróleo y gas, y la demanda global de estos productos, todos los continentes están recorridos por grandes conducciones que llevan los carburantes hasta los centros de consumo, aumentando anualmente la longitud y densidad de las redes nacionales y continentales. Las conducciones de transporte llegan a tener diámetros entre 42 y 48 pulgadas (unidad aceptada internacionalmente para esta industria), equivalentes a 1 y 1,20 m, mientras que las de distribución oscilan entre 18 y 22 pulgadas (40 y 70 cm).

Los principales oleoductos se encuentran en el continente americano, donde la política energética se apoya en las grandes reservas de petróleo, no así en Europa, donde se ha recurrido a la importación de energías menos rentables, pero con abundantes reservas, como son los gases naturales.

El Transamérica recorre como una arteria todo el continente americano, conectando las aportaciones de Alaska, los centros productores del centro y sur de Estados Unidos, las densas redes de Colombia y Venezuela, para seguir por la Amazonia y la línea de los Andes. En Europa y Asia destacan los oleoductos de Irak, que enlazan sus campos petrolíferos con los puertos mediterráneos de Haifa y Trípoli, el Transarab Pipeline en la península Arábiga, que con sus 1.720 km comunica el golfo Pérsico con el Mediterráneo, y también las grandes conducciones rusas.

Como en Europa la política energética que se abre paso es la del gas natural, existe toda una extensa red de gasoductos que comunica los yacimientos de producción propia con los principales campos de producción situados en los países árabes.

El gasoducto Magreb-Europa, inaugurado en 1997, del que ya se está construyendo una ampliación, acerca el gas desde los campos de Hass R´Mel en Argelia hasta Europa, cruzando el estrecho de Gibraltar. Una vez en Europa, comienza la distribución por la península Ibérica a través de tres ejes sur-norte, mediterráneo, central y luso-gallego, para seguir con el central desde Canfranc y, a través de los Pirineos, al resto de Europa. Otra vía es la italiana; el gas de Argelia pasa a Túnez para saltar a Mazara del Vasllo, Mesina y entrar a la península Itálica. El gas licuado también llega por vía marítima desde los campos argelinos, y entra a las terminales españolas de Huelva, Cartagena y Barcelona, para enlazar con la red general europea.

Análogamente, el acceso oriental trae el gas desde Rusia, de los campos de los Urales y de las estepas siberianas, concentrándose más de seis líneas en Uzkagorod, en la frontera con Hungría. Desde aquí pasa de Budapest a Viena, abriéndose la vía hacia el norte por Praga, y la vía sur hacia Trieste, completando la red por toda Europa. Hay que añadir el ramal que comunica el mar Caspio con Asia y las antiguas Repúblicas Soviéticas.

También se distribuye la producción propia de los campos del norte de Europa, figurando como países exportadores de gas Noruega, Reino Unido, Francia y Rusia.

Australia, Emiratos Árabes Unidos, Trinidad y Tobago, y países del golfo Pérsico, completan la nómina de principales países productores de gas.