Índice de octano

Índice de octano, de una gasolina, es el porcentaje de 2,2,4-trimetilpentano que, mezclado con heptano, da un combustible de las mismas características detonantes que la gasolina en cuestión.

Las distintas gasolinas se diferencian por su volatilidad, densidad y sus propiedades ‘antidetonantes’. Una mezcla de vapor de gasolina y aire arde con violencia casi explosiva en el cilindro del motor de combustión interna. Cuanto más comprimida se encuentre la mezcla en la ignición, mayor es el rendimiento del motor, pero si se utiliza una compresión muy elevada la mezcla arde con excesiva rapidez y el resultado es una violenta sacudida contra el émbolo; el motor detona y el rendimiento es menor.

Para describir las propiedades detonantes de una gasolina se han seleccionado dos hidrocarburos como patrón: el heptano normal, al que se le asigna índice de octano cero porque detona más que cualquier componente de las gasolinas corrientes, y el 2,2,4-trimetilpentano (isooctano), al que se le da un índice de octano cien.

El índice de octano 100 ha sido sobrepasado por el 2,2-dimetilbutano (índice de octano 114) y el 2,2,3-trimetilbutano (índice de octano 115).

El poder explosivo de una gasolina puede ser moderado mediante la adición de antidetonantes. El tetraetilplomo, uno de los antidetonantes más utilizados, es una sustancia altamente contaminante.