Refinería

Refinería, instalación industrial donde se refina un producto. Generalmente designa al complejo industrial dedicado a la refinación del petróleo.

Una refinería de petróleo es un laboratorio químico a gran escala en el que se realizan continuamente procesos físicos como la destilación, y reacciones químicas como el fraccionamiento de compuestos orgánicos con la ayuda de catalizadores. La materia prima es el petróleo crudo que procede de los yacimientos, y el proceso básico al que éste es sometido consiste en la separación de sus principales componentes mediante la destilación fraccionada.

La refinación del petróleo se realiza en la columna de destilación, por cuyo fondo se introduce el petróleo crudo, previamente calentado en un horno próximo a la columna. Los diversos componentes ascienden en forma de vapor y como la temperatura de la columna disminuye en sentido ascendente, al subir se van condensando los vapores de los componentes de punto de ebullición más elevado. Por la parte superior de la columna se recogen las fracciones más volátiles y ligeras, y por la inferior las menos volátiles o más densas; las otras fracciones salen a diferentes alturas de la columna según su punto de ebullición.

La gasolina, el queroseno y el gasóleo pasan directamente a los depósitos de almacenamiento, aunque a veces es preciso eliminar el azufre de este último. También se puede obtener gasolina y gas a partir del gasóleo más pesado, haciéndolo pasar por la unidad de craqueo catalítico.