Imperial

Imperial, río del sur de Chile que recorre la zona norte de la región de La Araucanía bañando numerosas poblaciones de las que Temuco es su capital; junto con el Toltén, es el río característico de esta zona exorreica.

Se origina en la zona noroccidental de la región, a 4 km de la localidad de Nueva Imperial, como resultado de la unión de los ríos Cautín, que es su principal afluente, y Cholchol. Es de aguas cristalinas, y en sus riberas existen bellos lugares con pequeñas playas de arena fina y pastos, aptas para el baño, con balnearios como Quillén, Puente Colgante, Nehuentue y Mocul. Además, alberga una flora de espinos, aromos notros y berberis y una fauna de patos silvestres, salmones y coipos, entre otros.

Con un curso de 55 km de longitud y un escurrimiento que va en sentido este-oeste, el río desemboca en el océano Pacífico, al norte de Puerto Saavedra. Entre esta localidad y la de Carahue, emplazada aguas arriba en su ribera septentrional, es navegable en un tramo de 30 km por embarcaciones de pequeño calado que, gracias a las mareas, logran superar el banco de arena y piedra de Ricadiuca, situado inmediatamente aguas abajo de Carahue. Su tramo más interesante se localiza entre esta última y su desembocadura, ya que goza de gran profundidad, permitiendo la navegación de embarcaciones mayores y la pesca de la trucha de salmones, entre otras especies. Uniendo Carahue y la orilla meridional, por la que discurre el camino hacia Puerto Saavedra, se encuentra el llamado puente Colgante.

A no más de 7 km de su desembocadura, el Imperial se ensancha considerablemente, hasta más de 500 m, bifurcándose en dos brazos y dejando en su centro una isla cuya superficie es de 800 m², aproximadamente. El régimen del río es pluvial (y en un segundo término nival), debido a su condición de hoya preandina, con estiajes muy marcados en los meses de enero y abril y crecidas en invierno, estimándose su caudal medio anual en 240 m³/s (en su curso inferior en 600 m³/s). El mayor aprovechamiento de su hoya hidrográfica, de 12.050 km², está en el regadío, con unas 14.000 ha utilizadas entre el Cautín y el Imperial. Además, sus aguas surten a la central hidroeléctrica de Temuco, que posee una capacidad de 1.800 kW de potencia.