Ojos del Salado

Ojos del Salado, volcán sudamericano formado por dos picos y localizado en el sector meridional de la cordillera de los Andes (27° 08' de latitud S y 68° 35' de longitud O), en la línea de cumbres que actúa como frontera natural entre Chile y Argentina. El pico chileno se halla integrado en el ámbito regional de la puna de Atacama (región de Atacama), a 269 km al noreste de Copiapó, en tanto que el nevado argentino forma parte de la cordillera Frontal, subregión adscrita a Cuyo (provincia de Catamarca). Representa la cumbre más alta de los Andes meridionales y el volcán activo de mayor altitud del mundo, con 6.879 m según el Instituto Geográfico Militar de Argentina y 6.893 m según datos oficiales del chileno; sendas medidas fueron realizadas hace unas décadas con un error posible de más menos cinco metros. La comisión de límites Luis Risopatrón midió, en 1902, la cumbre del Ojos desde la planicie de la Laguna Verde y calculó una altitud de 6.880 m; otra cifra obtenida recientemente con receptores GPS ronda los 6.900 m de altitud, pero una expedición de 2007 confirmará la altitud definitiva con tecnologías más modernas y aceptadas por los expertos de la comunidad internacional.

La zona en que se encuentra es de naturaleza volcánica y uno de los depósitos sulfurosos más grandes del mundo. Este estratovolcán está enclavado en la región más agreste y solitaria de la cordillera de los Andes, solo comparable al Himalaya o al Tíbet. El clima predominante es de tipo desértico frío de altura o tundra, que se caracteriza por temperaturas mínimas que varían según la altitud y la época del año, lo cual, junto a los fuertes vientos, impide el desarrollo de la vegetación (solo se encuentran algunas gramíneas). La fauna está compuesta, especialmente, por aves, entre las que destacan el flamenco chileno y el tiuque cordillerano. Su nombre se debe a los enormes depósitos de sales que, en forma de lagunas, aparecen en sus glaciares y a los puqios (‘ojos’) alimentados por el río temporal Salado. Sus dos primeras ascensiones tuvieron lugar en los años 1937 y 1956. En 1993 se registraron emisiones de gas y cenizas, y la acción de fumarolas es constante.