Glaciación

En las áreas de las latitudes altas no cubiertas por los glaciares y otras adyacentes a los antiguos mantos de hielo, sujetas a condiciones muy frías, se desarrollan toda una serie de procesos agrupados bajo el término de periglaciación, que también describe un clima y una morfología determinada. Estos rasgos están ligados a la acción hielo-deshielo. El permafrost, suelo permanentemente helado en profundidad, es propio de muchas de estas áreas. Su capa superficial normalmente se funde durante los meses de verano, pero el agua resultante es incapaz de filtrarse hacia abajo debido a las condiciones heladas que se dan a mayor profundidad, lo que genera una capa de suelo saturado, llamada capa activa, que puede deslizarse ladera abajo por acción de la gravedad (gelifluxión). Cuando el agua comienza a helarse en el otoño desencadena un proceso de frost heaving, o elevación del suelo; contenida entre la superficie recién congelada y el subyacente permafrost, la presión hidrostática que se origina de la expansión del agua al congelarse produce una burbuja o montículo de tierra, con un núcleo de hielo, que se denomina pingo.

Los ciclos repetidos de hielo-deshielo también causan el ensanchamiento de las grietas rocosas ocupadas por el agua, que cuando se congela aumenta de volumen y termina por fragmentar las rocas; es el denominado proceso de gelivación. El suelo geométrico es otra característica del ámbito periglacial, ya que para su desarrollo óptimo requiere una humedad moderada y ciclos frecuentes de hielo-deshielo. Debido a que la vegetación es normalmente baja y escasa en estas áreas, así como a la existencia de harina rocosa producida por los hielos en altas latitudes, la actividad eólica es importante. El fino sedimento es transportado en suspensión por el viento. Cuando se deposita, tras haber recorrido a menudo largas distancias, da lugar a los llamados loes (depósito amarillento de grano fino, homogéneo y no estratificado, originado por la acción del viento), que en muchas regiones de Europa central, Rusia o China constituye un componente muy importante del suelo.