Dorsal del Pacífico oriental

Dorsal del Pacífico oriental, dorsal oceánica situada en el Pacífico oriental. Está constituida por varios ramales escalonados, que se extienden unos 8.700 km entre un punto situado aproximadamente a 3.600 km al oeste del extremo meridional de América del Sur, a unos 55º de latitud S, y la entrada del golfo de California, a unos 25º de latitud N. Estos ramales discurren, en general, paralelos a la costa occidental de Sudamérica, a una distancia media de 3.200 km de la línea del litoral. La dorsal del Pacífico oriental se eleva entre los 1.800 y los 2.700 m sobre el fondo oceánico. Separa la placa del Pacífico de las placas de Cocos, Nazca y Antártica (véase Tectónica de placas). Estructuralmente es, en gran parte, una corteza ígnea básica, recubierta o que linda con una capa más o menos gruesa de sedimentos. Muy fracturada por fallas, a lo largo de ella se han observado formas particulares de vulcanismo y depósitos hidrotermales. Constituye una parte del sistema de cordilleras mesoceánicas, que recorren también el Atlántico y el Índico.

Con la excepción de la isla de Pascua, ninguna parte de la dorsal del Pacífico oriental llega cerca del nivel del mar. La dorsal continúa hacia el norte dentro del golfo de California, formando la península de la Baja California, separada del territorio de México. La cordillera desaparece bajo la parte occidental de Norteamérica.

Otra característica única de la dorsal del Pacífico oriental es la existencia de orificios hidrotermales, de donde surge un chorro de agua sulfurosa extremadamente caliente de estructuras en forma de chimenea. Estos puntos contienen ecosistemas con criaturas inusuales, como racimos de gusanos tubícolas gigantes y delicados sifonóforos, animales con tentáculos que parecen dientes de león. La luz solar no puede penetrar a esta profundidad, pero las bacterias se valen del azufre presente en el agua para, mediante un proceso llamado quimiosíntesis, permitir la vida en estas chimeneas hidrotermales.