Arenavirus

Arenavirus, grupo de virus que constituye la familia Arenaviridae, cuyo material genético está formado por ácido ribonucleico (ARN); se incluyen en un solo género, Arenavirus. Son virus pleomórficos (que tienen diferentes formas) cuyo diámetro oscila, al microscopio electrónico, entre 60 y 300 nm. Presentan una envoltura en forma de clava; en el interior de la cápsida hay unas partículas densas, de unos 20 nm de diámetro, muy parecidas a los ribosomas.

Se distinguen tres subgrupos dentro de la familia: el virus Lassa, el complejo LCM o coriomeningitis linfocítica o linfocitaria y el complejo Tacaribe. Estos virus tienen como reservorios, en la mayoría de los casos, los roedores; se excretan por la saliva, secreciones nasales y orina. En el hombre la infección se produce por vía respiratoria.

El virus Lassa produce la llamada fiebre Lassa, una grave enfermedad en el hombre observada por primera vez en 1969 en Nigeria. El periodo de incubación es de una a dos semanas y se caracteriza por síntomas de fiebre alta, tos, faringitis, amigdalitis, vómitos y, con menor frecuencia, cefaleas, diarreas y dolor muscular. La enfermedad se ha detectado con casos clínicos en Nigeria, Sierra Leona y Liberia, aunque parece estar difundida por toda África occidental.

El complejo LCM produce la llamada coriomeningitis linfocítica o linfocitaria, que puede presentar tres formas distintas con cuadros característicos según el sitio afectado. El primero de los virus de este complejo fue aislado en 1936 y produce una meningitis aséptica benigna. Las otras dos formas producen meningitis, una de tipo influenza y la otra de tipo meningoencefalitis.

El complejo Tacaribe está formado por varios virus diferentes, como el Machupo, el Junín, el Tacaribe y el Paraná, entre otros. Todos ellos producen enfermedades hemorrágicas en Sudamérica; así, el virus Machupo produce la llamada fiebre hemorrágica boliviana, endémica en Bolivia desde 1958. El virus Junín, que produce la fiebre hemorrágica argentina, fue aislado en 1958 durante una epidemia. Afecta sobre todo a campesinos de zonas rurales, ya que su reservorio son pequeños roedores infectados por el virus.