Richard E. Smalley

Richard E. Smalley (1943-2005), químico y físico estadounidense galardonado con el Premio Nobel por descubrir una nueva familia de moléculas de carbono conocidas como fullerenos (véase Buckminsterfullereno).

Nació el 6 de junio de 1943 en Akron, Ohio. Estudió en el Hope College, Michigan, desde 1961 hasta 1963. Se licenció en Química en 1965 por la Universidad de Michigan, y en 1973 obtuvo su título de doctor por la Universidad de Princeton, Nueva Jersey. Después de tres años como profesor asociado de investigación en la Universidad de Chicago, se unió al Departamento de Química de la Universidad de Rice. Desde 1976 fue profesor de esta Universidad.

A principios de la década de 1980, Smalley y su colega de Rice Robert F. Curl estudiaron las disposiciones de los átomos en pequeños agregados (o ‘clusters’) de ciertas sustancias. Smalley diseñó y construyó un láser especializado capaz de vaporizar casi cualquier sustancia para su análisis.

En septiembre de 1985 el químico británico y espectroscopista de microondas Harold W. Kroto llegó a la Universidad de Rice con un nuevo proyecto para el aparato de Smalley. Kroto había detectado trazas de cadenas largas de moléculas de carbono en el espacio interestelar, y sugirió que estas cadenas se habían formado en las atmósferas de estrellas gigantes ricas en carbono (véase Estrella de carbono). Kroto creía que el aparato vaporizador de Smalley podía ser capaz de reproducir las condiciones bajo las que estas cadenas se formaban en el espacio.

Durante once días, Smalley, Curl, Kroto y los estudiantes graduados James R. Heath y Sean C. O´Brien vaporizaron muestras de grafito y mezclaron los átomos de carbono con el gas inerte helio. Los agregados de carbono se formaron cuando la mezcla se enfrió en una cámara de vacío. Analizando los pequeños agregados, Smalley y el resto del equipo encontraron que sus estructuras eran similares a una jaula en vez de cadenas. La más abundante de ellas contenía sesenta átomos de carbono. El equipo se dio cuenta de que los átomos estaban dispuestos de un modo que se asemejaba a un balón de fútbol. Le dieron a esta molécula C₆₀ el nombre de buckminsterfullereno, debido a su parecido con las cúpulas geodésicas diseñadas por el arquitecto e inventor estadounidense R. Buckminster Fuller.

Muchos científicos veían con escepticismo la estructura esférica propuesta para esta nueva familia de moléculas, cuyo colectivo se conoce como fullerenos. Sin embargo, en 1990 otro equipo desarrolló un método para la producción de fullerenos, confirmando así las hipótesis de Smalley y sus colaboradores, y abriendo un nuevo campo de investigación a nivel mundial. Por el descubrimiento de los fullerenos, Smalley, Kroto y Curl compartieron el Premio Nobel de Química en 1996.

Smalley y otros investigadores siguieron desarrollando y refinando las estructuras de los fullerenos, creando tubos atómicos minúsculos y agregados con forma de alambre extraordinariamente fuertes. Se ha demostrado que es posible introducir átomos específicos en el interior de estas estructuras, aumentando así sus posibilidades de aplicación en industria y en medicina.