Fred Whipple

Fred Whipple (1906-2004), astrónomo estadounidense que propuso el modelo de la “bola de nieve sucia” para los cometas, y que contribuyó enormemente al conocimiento de los cuerpos menores del Sistema Solar (cometas, asteroides y meteoroides).

Nacido en Red Oak (Iowa), estudió en la Universidad de California, donde se graduó en 1927 y finalizó su doctorado en 1931. Whipple desarrolló toda su carrera docente en la Universidad de Harvard y, desde 1955 hasta 1973, fue director del Observatorio Astrofísico Smithsonian.

En 1950 propuso que los núcleos de los cometas consistían en una mezcla de hielo, óxidos de carbono congelados, metano y amoníaco, formando un conglomerado, donde el cemento de unión estaba constituido por silicatos o rocas vulgares. Este modelo, conocido como modelo de la “bola de nieve sucia”, explica por qué los cometas sólo forman sus colas características al aproximarse al Sol, ya que el viento solar produce la vaporización de sus componentes volátiles. De entre sus numerosos trabajos y publicaciones cabe destacar: Tierra, Luna y planetas (1968) y Orbitando alrededor del Sol: planetas y satélites del Sistema Solar (1981).