Los helechos están entre las plantas más antiguas de la Tierra, donde viven desde hace más de 200 millones de años. Son criptógamas, es decir, plantas productoras de esporas. Viven en todo el mundo en lugares sombríos y arraigan en el suelo, entre piedras y sobre otras plantas. Miden desde unos pocos centímetros hasta casi 25 m de altura. Los tallos subterráneos y las frondes de algunas especies son comestibles.