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El filósofo escocés David Hume escribió: 'la costumbre constituye la guía fundamental de la vida humana'. Efectivamente, el conocimiento de las costumbres supone una guía importante para comprender el alma de un país y de sus gentes. Con el siguiente texto se intenta ofrecer una panorámica del entorno de las costumbres nacionales: cómo se desposan sus habitantes, cómo celebran las familias sus fiestas o las ocasiones festivas, qué comen, cómo se relacionan, cómo se divierten, etc.
Los padres y las iglesias alientan el matrimonio en lugar de otros tipos de relaciones. Las bodas son ocasiones de celebraciones especiales. La iglesia se llena de flores y de otros motivos decorativos, la gente se viste con sus mejores galas y después del servicio hay mucha comida, música y baile.
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La familia extensa es el núcleo central de la sociedad de Antigua y Barbuda. Los abuelos, las tías y los tíos suelen encargarse de criar a los hijos cuyos padres viven fuera del país por razones económicas. Las familias son grandes y el espacio vital suelen compartirlo entre unidades nucleares. Independientemente del tipo de vivienda, los vínculos familiares son fuertes y las reuniones frecuentes. En Antigua, a la gente le gusta bromear con que todos están emparentados con todos si uno se toma el trabajo de buscar los antepasados comunes.
A los niños se los tiene en gran estima y se da mucha importancia al hecho de tenerlos y de criarlos. Lo típico es la familia tradicional con dos figuras paternas, pero no son raras las mujeres solteras que tienen hijos y viven con sus padres. En esos casos, el padre del niño proporciona ayuda económica y ambas familias lo animan a participar en la vida del hijo. Los hermanastros viven con su madre, y no es extraño que una mujer sea la cabeza de la familia. Los hombres pueden tener hijos con mujeres diferentes y algunas mujeres optan por ser madres solteras.
Las frutas tropicales (cocos, mangos y calabazas) y los vegetales (ñame y patatas) se cultivan bien en Antigua y mucha gente tiene un pequeño huerto para cultivar verduras, pero la mayor parte de la comida es importada. Hay algo de pesca, pero los hoteles van invadiendo cada vez más las áreas de humedales ocupadas por manglares, amenazando las futuras capturas.
La dieta básica se compone de arroz, alubias (por lo general rojas o blancas), carne (habitualmente de pollo, cerdo, vaca o cabrito) y pescado, además de frutas y vegetales. Durante la estación del mango, es frecuente que la gente 'ponga sus ollas boca abajo' (es decir, cocine menos) y coma grandes cantidades de fruta. En Navidad, el fruto rojo y brillante de la acedera se mezcla con azúcar y especias para hacer un delicioso té. Los habitantes de Antigua se jactan de que sus piñas (variedad conocida como Antigua Black) son las más dulces del mundo.
Un plato popular es el arroz condimentado (arroz, alubias, vegetales y carne con especias). El fungee es un pan hecho de harina de maíz y quingombó. El doucana se elabora con coco, batatas, harina, azúcar y especias, y se sirve con saltfish (bacalao seco) condimentado. El estofado de carne y legumbres picante es un plato especial muy fuerte preparado de formas muy diferentes según la receta de cada casa. Entre las especialidades se encuentran los johnnycakes (pudines dulces fritos), los encurtidos (manitas de cerdo escabechadas) y la morcilla. La comida rápida se está introduciendo en la dieta nacional, y los vendedores callejeros ofrecen mazorcas de maíz asadas o cacahuetes como tentempiés.
Los días de trabajo la gente empieza con un desayuno sencillo de fruta, gachas de avena o huevos. La mayoría de los trabajadores hace un alto al mediodía para tomar una comida completa, bien en el lugar trabajo, bien en un restaurante o en su casa. Normalmente, tanto los chicos como las chicas ayudan en la cocina. A menudo se usan coal pots (hornos de arcilla) situados fuera de la cocina para cocer los alimentos. El sábado es un día que se dedica a las faenas domésticas y a los recados, por lo que la gente puede comprar un pollo asado o pescado frito en el mercado para la comida principal. Si al mediodía se prepara la comida principal, por la noche se suele tomar una cena ligera.
Los domingos, la familia toma un desayuno abundante. Después empiezan los grandes preparativos para la cena, a la que acude la familia extensa y que consiste en cerdo, cordero o buey asado. Suele sobrar comida, parte de la cual se da a los parientes de los que no pudieron venir. Cuando los pescadores consiguen una buena captura, se suele preparar una olla de fish water (marmita de pescado) que se comparte con la familia y los amigos. En las meriendas campestres que se celebran durante las fiestas religiosas, muchos cocineros preparan comida a gran escala, sirviendo platos tales como goat water, una especie de caldereta de cabrito muy especiada.
Los habitantes de Antigua y Barbuda suelen saludarse informalmente. How are you? (¿cómo estás?) o Hi (hola) son saludos comunes, pero los amigos utilizan también otras variantes como What’s up? (¿qué hay?) o How you do? (¿qué haces?) o Allright? (¿todo bien?). La respuesta a Allright? es 'okay, okay' (bien, bien). Los saludos habituales Good morning, Good day (ambos significan buenos días), Good evening (buenas tardes) y Good night (buenas noches) se usan a las horas del día que corresponden. A la gente no le gusta que la llamen por su nombre en público, por eso para captar la atención de alguien se utiliza un discreto psssst. Entre amigos también pueden usarse hey o yo.
La mayoría de los habitantes de Antigua y Barbuda se dirige a los amigos por el nombre de pila, pero a los superiores hay que dirigirse con Mr., Mrs., Miss (Sr., Sra. o Srta.), que también se usan en las conversaciones formales, por ejemplo entre un cliente y un comerciante. Los niños y los jóvenes se dirigen a sus mayores y parientes llamándolos aunt o uncle (tía o tío) o por el título familiar correspondiente.
Una palmada, chocar los nudillos o entrelazar los pulgares son algunas de las formas que usan los hombres para saludar a sus amigos, y también largos apretones de manos. Se puede mantener una breve conversación con las manos juntas. Los hombres esperan a que las mujeres tiendan su mano antes de darle la suya.
Se usan los términos lime o liming para referirse al tiempo que se pasa charlando relajadamente. La mayoría de las visitas se hacen los fines de semana o después del trabajo. Casi nunca se acuerda una cita o se hacen planes; la gente sentada en el patio o en el porche suele estar dispuesta a charlar. Las relaciones sociales se suelen establecer en público, a veces como consecuencia de un encuentro casual, o entre hombres que se reúnen para reparar una red de pesca, o entre mujeres que están lavando la ropa o haciendo la compra. Los vecinos también suelen hablar unos con otros mientras preparan la comida.
Al llegar de visita a una casa, la gente suele acercarse a la verja y gritar Inside! (¿hay alguien dentro?). Entonces el dueño de la casa sale a saludar a la persona y es posible que ambos pasen en el porche el tiempo que dure la visita. A los amigos o parientes se les suele invitar a pasar. Es una muestra de cortesía ofrecer un ligero refrigerio, por ejemplo un zumo de frutas o una infusión de hierbas. Los visitantes suelen llevar fruta fresca de sus huertos para compartir con los anfitriones. Las visitas no tienen una duración determinada, y los anfitriones no suelen pedir a los invitados que se vayan. Familias enteras pueden ir de visita, especialmente entre los parientes. Las reuniones más formales —por ejemplo, para celebrar un cumpleaños o una graduación— suelen hacerse por invitación; en tales ocasiones, los invitados suelen llevar un regalo adecuado.
Los habitantes de Antigua y Barbuda sienten auténtica pasión por los deportes. El críquet es el más popular, y durante la estación de noviembre a mayo se juegan tanto partidos organizados como otros informales. Están muy orgullosos de que los dos últimos capitanes del equipo de críquet de las Indias Occidentales, Viv Richards y Richie Richardson, sean de Antigua. El fútbol y el baloncesto se practican el resto del año. Las chicas tienen menos afición por los deportes que los chicos, pero compiten en las ligas de un deporte similar al baloncesto. Los deportes acuáticos son practicados por los turistas y las personas de la clase alta; la mayoría de los habitantes de Antigua y Barbuda no saben nadar. En las fiestas que celebran en las playas, se dan 'baños de mar' en las aguas someras.
A los habitantes de estas islas les gustan la música y el baile; cualquiera que tenga un buen equipo de sonido puede organizar una fiesta en un restaurante o en un picnic. Hay numerosos coros de iglesia (compuestos mayoritariamente por mujeres) que ensayan regularmente. Otras actividades sociales para las mujeres siguen centrándose en el hogar y en los hijos.
El dominó y las damas gozan de gran popularidad entre los hombres y los jóvenes, que juegan en mesas montadas bajo los árboles o los porches. Un vínculo directo con la herencia africana del país es el juego de estrategia llamado warri. Se requieren complicadas estratagemas para ganar el juego, que se consigue tras capturar las 24 semillas del oponente distribuidas en seis cuencos.
Las fiestas religiosas más importantes son la Pascua (desde el Viernes Santo hasta el Lunes de Pascua) y la Navidad, que se celebra los días 25 y 26 de diciembre. El 26 de diciembre (Boxing Day) se dedica al descanso y a hacer visitas. Una antigua tradición británica establecía que el día después de Navidad, los sirvientes y los comerciantes salieran a recolectar el aguinaldo en pequeñas cajas de barro. Las celebraciones de Navidad se rematan con los festejos de la Nochevieja (31 de diciembre) y del Año Nuevo (1 de enero).
El Día del Trabajo (primer lunes de mayo) es importante por el papel que desempeñaron los sindicatos en la consecución de la independencia. Pentecostés (50 días después de la Pascua) es una época de renovación espiritual y también coincide con la Caribana (Carnaval) de Barbuda. El Día del CARICOM (4 de julio) celebra la unidad caribeña.
La abolición de la esclavitud se conmemora el 1 de agosto, hacia el final del Carnaval y del Festival Nacional de las Artes de Antigua y Barbuda que duran una semana. Es una época en la que muchos naturales del país que viven en el extranjero vuelven a casa. Desfiles, bailes y música llenan las calles durante la semana de Carnaval, y se organizan muchos concursos de música de calipso en los cuales muchos aspirantes interpretan canciones originales. Los calipsos pueden ser cómicos, políticos o líricos y se preparan con mucha anticipación. El punto culminante del Carnaval es el espectáculo del Rey del Calipso, en el que el mejor intérprete del género es coronado rey. El baile en las calles al amanecer del día siguiente celebra la primera mañana de libertad después de la esclavitud.
El primer ministro también puede decretar días de fiesta, como el que se celebró con motivo de un importante partido de críquet, en 1994, en Antigua y Barbuda entre el equipo de las Indias Occidentales e Inglaterra.
Fuente: Atlas mundial Encarta.
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