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El filósofo escocés David Hume escribió: 'la costumbre constituye la guía fundamental de la vida humana'. Efectivamente, el conocimiento de las costumbres supone una guía importante para comprender el alma de un país y de sus gentes. Con el siguiente texto se intenta ofrecer una panorámica del entorno de las costumbres nacionales: cómo se desposan sus habitantes, cómo celebran las familias sus fiestas o las ocasiones festivas, qué comen, cómo se relacionan, cómo se divierten, etc.
Aunque el matrimonio mixto entre los jemer y otros grupos étnicos fue una práctica habitual en el pasado, hoy no lo es. Las bodas duran todo el día y son ocasiones en las que hay multitud de invitados, comida abundante y mucha música.
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Una camboyana tiene una media de 3,08 hijos por mujer (2008 estimado) y a menudo las familias desean adoptar niños huérfanos o cuidar de los hijos de una familia necesitada. Los vínculos formados a través de la adopción son tan importantes como los de la sangre. Suelen convivir varias generaciones juntas o en cercanía, y los hijos cuidan de los mayores. Debido a que murieron muchos hombres a manos de los Jemeres Rojos, Camboya tiene muchos huérfanos, viudas y familias monoparentales. Las madres solteras que no se vuelven a casar tienden a reunirse en pequeños grupos de mujeres y niños para ayudarse mutuamente y estar acompañadas. La tradición jemer permite a un hombre tener más de una mujer (incluyendo viudas), pero pocos lo hacen debido a la carga económica que supone.
La sopa y el arroz son los componentes básicos de la dieta camboyana. Un cuenco de sopa puede combinarse con pescado, huevos, verduras, carne y especias. Hace más de 20 años Camboya era conocida como 'la cuna del arroz', debido a que se cultivaban distintas variedades en cada región. Hoy, al ser Camboya menos productiva, se cultivan menos variedades. El arroz se prepara de muchas formas y se toma en cualquier comida. Hay verduras y una gran variedad de fruta durante todo el año. También son habituales el marisco y el pescado.
Los camboyanos utilizan para comer palillos, cucharas y sus dedos, dependiendo de la comida y la costumbre familiar. La alimentación tiene influencia india y china, y también gusta la cocina europea. En general la comida camboyana lleva menos especias que la de países vecinos como Tailandia.
Los camboyanos se saludan juntando las manos en el pecho en una posición de súplica sin tocarse el cuerpo. Cuanto más altas están las manos, más grande es el signo de respeto, aunque nunca deben superar el nivel de la nariz. Este gesto va acompañado por una ligera reverencia para mostrar respeto a los mayores o a las personas de mayor nivel social. Aquellos que sujetan o llevan algo pueden inclinar ligeramente sus cabezas. El apretón de manos no es habitual en Camboya; de hecho, a las mujeres se les pone en un aprieto cuando se les da la mano. De los muchos saludos verbales, uno muy común es Sok sebai te? (¿cómo estás?).
Las formas de comportamiento proceden del budismo. Mientras se permanece sentado, uno no debe dirigir los pies hacia una imagen de Buda o hacia cualquier persona. Para los budistas la cabeza es la parte más sagrada del cuerpo. Nadie toca la cabeza de otro (aunque sea un niño) y por lo general evita sentarse o estar de pie a más altura que una persona mayor.
Las visitas imprevistas son comunes entre amigos y parientes. La gente se quita los zapatos cuando entra en una casa o en un wat (templo para la oración y la educación religiosa). Un invitado puede agradecer el honor con un ramo de jazmines para su escritorio o mesa. En general los camboyanos son muy hospitalarios, aunque pueden ser cautos a la hora de invitar a extranjeros a su casa. Si se da una comida, a los invitados se les da el mejor sitio y las mejores raciones.
La mayor parte de las instalaciones recreativas de Camboya fueron destruidas o se deterioraron durante las décadas de 1970 y 1980. Sin embargo, la gente disfruta del fútbol, del tenis de mesa, del voleibol y del bádminton. También bailan, tocan música y cantan. Los videos son cada vez más accesibles y se emplean para crear cines en los pueblos pequeños. Otras actividades de ocio son los juegos de cartas y los paseos dominicales en bicicleta o moto. Los festivales y las bodas son otros momentos destacados del entretenimiento.
Las fiestas nacionales de Camboya son el Día de la Liberación (7 de enero), el Día de la Victoria sobre el Imperialismo Americano (17 de abril) y el Día del Frente (2 de diciembre). Se celebran las fiestas del año nuevo chino y budista. El Año Nuevo budista, en abril, dura tres días.
Vassa, el Retiro de las Lluvias Budista, es el período de los monzones, cuando los monjes interrumpen su peregrinación habitual y permanecen recogidos en meditación y rezo: se conoce también como la Cuaresma budista. Durante estos meses deben predominar el recogimiento y la abstinencia. En este periodo no se celebran bodas y se evitan los cambios de residencia.
En la última semana de septiembre, casi al final de la estación lluviosa, tiene lugar el Pchum Ben, un importante festival budista. Es una celebración que honra a la muerte y a la propia salvación. Con anterioridad se supone que la gente tiene que cumplir con el deber de los siete wat para honrar a sus antepasados. Esto supone el culto a siete wat o realizar siete acciones buenas (o las dos). Seis semanas después del Pchum Ben, las familias importantes o ricas donan dinero para sufragar los gastos de los monjes.
El Festival de la Corriente Contraria, que sucede entre finales de octubre y finales de noviembre, celebra el regreso de los ríos a su curso normal después de haber invertido su corriente durante la estación lluviosa. Cuando el flujo del río, el Tônlé Sab, vuelve a su curso original, en Phnom Penh estallan fuegos artificiales, carreras de canoas y fiestas.
Los funerales también son un motivo de reunión: se llevan ropas blancas y la música es una parte fundamental del acto.
Fuente: Atlas mundial Encarta.
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