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El filósofo escocés David Hume escribió: 'la costumbre constituye la guía fundamental de la vida humana'. Efectivamente, el conocimiento de las costumbres supone una guía importante para comprender el alma de un país y de sus gentes. Con el siguiente texto se intenta ofrecer una panorámica del entorno de las costumbres nacionales: cómo se desposan sus habitantes, cómo celebran las familias sus fiestas o las ocasiones festivas, qué comen, cómo se relacionan, cómo se divierten, etc.
En Eritrea las familias conciertan casi todos los matrimonios. Entre los tigrinya los padres sugieren los candidatos al matrimonio para establecer alianzas familiares. La pareja en cuestión por lo general toma la decisión final de casarse, aunque algunas parejas en las zonas rurales puede que no se conozcan antes del enlace. La novia es a menudo diez años menor que el novio; en las ciudades lo más probable es que ya haya terminado la enseñanza secundaria.
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La celebración de la boda exige al menos una semana para preparar la comida y precisa un mes para preparar la suwa (cerveza), y el miyess (hidromiel). Las mujeres de la familia de la novia suministran alimentos para un banquete que sigue a la ceremonia matutina. Después de recibir y enseñar los regalos, la pareja entra en el ágape para compartir la comida con sus invitados. En las zonas urbanas algunas parejas también cortan una tarta nupcial de varios pisos. Durante dos o tres semanas la pareja permanece en casa mientras los familiares les dan de comer. Tras el enlace, una pareja suele vivir con los padres del marido durante al menos dos años antes de establecerse en su propia casa.
Entre los musulmanes las festividades de la boda comprenden la llegada de la novia en un camello y una fiesta en la que los invitados se sientan en esteras para comer en cuencos. Los hombres musulmanes pueden tener hasta cuatro esposas si pueden mantenerlas por igual. La poligamia está disminuyendo debido a la carga económica que supone cuidar a varias esposas.
La familia es más importante que cualquiera de sus miembros, quienes sacrificarán sus necesidades personales por el bienestar del grupo o por las generaciones futuras. Por lo normal una familia tendrá cuatro o más hijos y es común que los abuelos vivan con ellos. Los hijos adultos cuidan de los mayores, respetados por su saber.
Los aldeanos son por lo general agricultores. Las mujeres trabajan en la granja y hacen todo el trabajo doméstico. Algunas mujeres de las zonas urbanas trabajan fuera del hogar y cuentan con servicio doméstico.
En los pueblos las casas, normalmente de piedra, tienen tejados de paja o metal y suelos de hormigón o tierra apisonada. Las viviendas de la ciudad, hechas de piedra o ladrillo, tienen tejados de metal, suelos de azulejos, agua corriente y electricidad. Los pueblos nómadas o seminómadas (afar, hedareb, rashaida y tigre) tienen formas de vida distintas a los de la población sedentaria. Por ello sus casas son portátiles o las construyen con los materiales que encuentran en su emplazamiento. Con independencia del estilo, los hogares están limpios y ordenados.
Años de sequía, hambruna y guerra han afectado mucho a la dieta en Eritrea. La comida preferida es la carne (pollo, cabra, cordero o vacuno) guisada con cebolla, ajo, pimienta roja, especias y mantequilla rebajada. El Shuro, comida típica de harina de garbanzos y especias, se cocina de la misma forma. Se sirven lentejas y otras legumbres. Los picantes platos principales, tomados para comer o cenar, son acompañados por injera (también llamado taitah), una tortita de pan agria hecha con harina de mijo o de maíz fermentada en agua. El desayuno puede consistir en miel y k’itcha (pan ácimo), yogurt y fit fit (porciones de injera cubierta de salsa) y ga’at (gacha espesa de cebada), o sobras; por lo general se sirve té con azúcar.
Los coptos no comen productos lácteos o carne los miércoles y los viernes. Muchos cristianos a menudo se abstienen de tomar productos lácteos durante la cuaresma. Los musulmanes no prueban ni el cerdo ni el alcohol.
Entre los habitantes de las tierras altas, los adultos y los niños comen separados. Como otros eritreos, la familia come junta, aunque los hijos comen por separado cuando hay invitados. En tales casos, el anfitrión sirve a los invitados y después comen con los niños.
Al empezar cada comida, el hombre más anciano toma un trozo de pan, lo bendice y ofrece una porción a cada comensal. Es costumbre comer con la mano derecha de una gran bandeja común colocada en una mesa baja. Cada persona come sólo la parte que tiene delante. En los hogares cristianos el protocolo a la hora de comer está acentuado porque se cree que Dios lo está observando. Los restaurantes ofrecen cocina tradicional además de italiana, que se hizo popular cuando Eritrea fue una colonia italiana.
Las formas de saludo varían según la región y el grupo étnico. Los habitantes de las tierras altas se saludan con un apretón de manos. El darse golpecitos en el hombro derecho a la vez es habitual entre los antiguos soldados y los aldeanos. En las zonas urbanas, los amigos o parientes pueden darse la mano y besar al aire mientras rozan las mejillas alternativamente por tres veces. Los saludos verbales dependen de la hora del día pero casi siempre suponen una pregunta sobre el bienestar. Salaam (paz) es un saludo general antes de iniciar una frase. Los musulmanes se agarran y se besan mutuamente la mano derecha, preguntan Kefelhal? (¿Cómo estás?) y responden Hamdellah o Marhaba (ambos significan 'Bien').
Los amigos a menudo se llaman entre sí por el apodo. Con los mayores se emplea su título y nombre. Algunos ejemplos de títulos de los tingrinya son Hawobo (tío por parte del padre), Ako (tío por parte de la madre), Amo (tía por parte del padre), Hatno (tía por parte de la madre), Weizerit (señorita), Weizero (señora) y Ato (señor). En las situaciones formales se emplean los títulos profesionales. Al nombre de pila de una persona le sigue el nombre del padre, así que Mhret, la hija de Tesfai, se llama Mhret Tesfai.
Los parientes y los amigos íntimos se visitan a menudo y sin invitación. A los invitados se les puede ofrecer comida o pedirles que se unan a la familia para comer, que pueden aceptar o declinar de una forma educada. También se les sirve té o café; este último supone una secuencia establecida de tostar y moler los granos. Después se hierve, se endulza en cantidad y se sirve en pequeñas tazas. Se toman tres rondas que pueden ir acompañadas de rosetas de maíz recién hechas. La gente disfruta de una charla prolongada animada por esta ceremonia del café.
Cuando la visita ocurre en situaciones especiales, la gente de la ciudad a menudo toma los regalos de los aldeanos (té o azúcar) y los aldeanos aceptan de los habitantes de las ciudades productos locales o comida (como pan), un pollo o leña, que es apreciada debido a la erosión del suelo y la deforestación.
Los acontecimientos especiales precisan una invitación y se supone que los hombres y las mujeres se reúnen por separado. Los invitados de boda toman injera durante el banquete o sufragan el gasto. El ga’at se sirve en las reuniones para dar la bienvenida a los nuevos hijos. Cuando alguien muere, los amigos y los familiares se reúnen durante el entierro. Durante al menos 12 días atienden a la desconsolada familia, le hacen su comida, distraen su atención con juegos y entretenimientos, ayudan a recibir a las muchas visitas y recogen dinero para la familia.
En Asmara, los bares que sirven café expreso son frecuentados lugares de reunión, en especial para los hombres. Los aldeanos tienen tiendas de té. Las mujeres charlan en su mayoría en las casas de las otras. También se reúnen para hacer cestas que se usan para guardar o servir comida.
A los hombres les gusta el fútbol, el ciclismo, el karssa (juego parecido al hockey sobre hierba) y un juego que consiste en tirar piedras a un blanco. Tanto las mujeres como los hombres juegan al gebetta, un juego de estrategia disputado con unas piedras pequeñas en una zona donde se han hecho agujeros en el suelo. A las mujeres les gusta tocar el tambor y bailar.
Las fiestas de Eritrea son el Día Internacional de la Mujer (8 de marzo), el Día de la Independencia (24 de mayo), el Día del Mártir (20 de junio) y el Aniversario del Comienzo del Alzamiento Militar (1 de septiembre). Las fiestas cristianas son Navidad (celebrada el 7 de enero), el Timket, el bautismo de Jesús, también en enero, Semana Santa y el Meskel, o hallazgo de la Vera Cruz por Santa Elena, a finales de septiembre.
Los musulmanes celebran el Eid el Fitr al final del Ramadán, el mes sagrado de ayuno en el que no comen ni beben desde el amanecer hasta el ocaso. Cuarenta días después guardan Eid el Adha que marca la conclusión de la peregrinación anual a La Meca y la conmemoración del sacrificio de Abraham.
Todas las familias participan en los festivales religiosos, por lo que los habitantes de las ciudades a menudo vuelven a sus localidades natales en estas celebraciones.
Fuente: Atlas mundial Encarta.
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