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Historia y descripción de la ciudad antigua

Fue fundada en el 332 a.C. por Alejandro III el Magno, rey de Macedonia, y se convirtió en la ciudad portuaria más importante del mundo antiguo. El puerto fue construido con un imponente rompeolas de grandes bloques de piedra de casi 1,6 km de longitud, llamado Heptastadium (‘siete veces 201 m’), que llegaba hasta la isla de Faros. En la isla también fue levantado el famoso faro conocido como una de las siete maravillas del mundo y otro puerto de menores dimensiones entró en servicio en la parte occidental. El lago Mareotis se comunicaba mediante un canal con el Nilo.

La ciudad antigua, de unos 6,4 km de longitud, presentaba un trazado simétrico con calles que formaban ángulos rectos y columnatas que adornaban las calles principales. El barrio más importante era el Brucheium, en el puerto oriental. Más al oeste se ubicaban: el Serapeion, un templo dedicado a una deidad egipcia, Serapis; el Soma, o mausoleo de Alejandro y la dinastía Tolemaica; el Poseidonium, templo dedicado a Poseidón, dios del mar; el museo; el gran teatro y el Emporium o lonja. En el barrio nororiental habitaban los judíos, que en Alejandría tomaron contacto con las enseñanzas griegas, lo que se tradujo posteriormente en una gran influencia griega en el pensamiento religioso judío. De hecho, la traducción griega del Antiguo Testamento, llamada la Septuaginta, data de antes del año 100 d.C. Posteriormente, se produjo un intento por parte de los filósofos griegos de fundir las doctrinas del cristianismo con el pensamiento filosófico heleno.

Poco tiempo después de la fundación, la ciudad estaba habitada principalmente por griegos, judíos y egipcios, y contaba con unos 300.000 habitantes, sin contar los esclavos y los extranjeros. En la ciudad, que se convirtió en la capital de Egipto, los Tolomeos construyeron numerosos palacios, además de la famosa Biblioteca de Alejandría y del Museo. Surgieron también las escuelas de filosofía, retórica y otras ramas del saber. A principios del siglo III a.C., la Biblioteca contaba con casi 500.000 volúmenes, la mayor colección de libros del mundo antiguo, que desapareció en el transcurso de los siglos siguientes.

Con la dinastía Tolemaica, la ciudad fue el centro científico y literario de la época. Después de la derrota sufrida en el 31 a.C. por Cleopatra, reina de Egipto, en la batalla de Accio, y su posterior suicidio, al año siguiente, la ciudad cayó en poder de Octavio (más tarde el emperador Cayo Julio César Octavio Augusto), que nombró un prefecto para gobernarla. Su situación propició que se convirtiera en el centro del comercio que se desarrollaba entre Oriente y Occidente. Durante años, barcos cargados de grano partieron hacia la península Itálica.

Sin embargo, la ciudad entró en un periodo de decadencia. Una rebelión judía en el año 116 d.C. tuvo como consecuencia la aniquilación de la población judía y la destrucción de una gran parte de la ciudad. En el 215, el emperador romano Marco Aurelio Antonino Caracalla ordenó la masacre de casi la totalidad de la población masculina de la ciudad, por razones que aún se desconocen, pero que al parecer se produjo como castigo por alguna clase de conducta sediciosa. La fundación de la ciudad de Constantinopla también contribuyó al declive de la metrópoli egipcia. En el 638, los musulmanes asediaron, tomaron y casi destruyeron la ciudad, hecho que se repitió en el 646. Con los musulmanes, se aceleró la decadencia de Alejandría, sobre todo por el auge que adquirió la ciudad de El Cairo, poco después del 968, y el hallazgo de una ruta marítima a la India durante el siglo XV. Alejandría estuvo bajo el control de Napoleón Bonaparte desde 1798 a 1801.