2.

Territorio y recursos

Laos se distingue geográficamente por un área muy montañosa, que se extiende al norte y al sur a través de la mayor parte del país, y una pequeña zona baja en el sur y suroeste. La zona montañosa cubre el 90% del total del país y se puede dividir en una sección norte con cadenas montañosas densamente arboladas y mesetas cortadas por valles profundos y gargantas, y una sección sur que contiene terrazas calizas con vegetación más espaciada. La máxima altitud se encuentra en el monte Bia, 2.819 m al norte. En el sur, las elevaciones alcanzan los 1.980 m. El principal río de Laos, el Mekong, penetra en el noroeste desde Tailandia, fluye hacia el sur a lo largo de la frontera con ese país y entra en Camboya por el suroeste. Los afluentes del Mekong en Laos llegan desde las montañas y corren a lo largo de profundos valles.

1.

Clima

El clima es tropical, pero hay grandes variaciones en la temperatura entre las distintas áreas, debido, sobre todo, a la altitud. Las principales características del clima están determinadas por los monzones. La temporada húmeda de verano se prolonga desde mayo hasta octubre, con unas precipitaciones medias de alrededor de 1.778 mm, y una estación seca y fresca que se extiende desde noviembre hasta febrero; el resto del año es cálido y húmedo. En Vientiane, las temperaturas de abril —el mes más cálido— alcanzan una media de 28,9 °C, mientras en enero son de 21,7 °C.

2.

Flora y fauna

Alrededor del 68,2% de Laos está cubierta por selvas. Se pueden encontrar tanto selvas tropicales siempre húmedas de perennifolias de hoja ancha, como selvas monzónicas con una mezcla de árboles perennes y caducifolios. Hay multitud de animales salvajes, sobre todo en las zonas cubiertas por la selva, y entre otras hay elefantes, panteras, leopardos y tigres. Como ocurre en los países vecinos, se utiliza a los elefantes como animales de carga.

3.

Recursos naturales

Las selvas de Laos contienen maderas de gran valor, especialmente teca. Posee escasos recursos minerales, a excepción del estaño, pero hay prospecciones que indican la existencia de ricos depósitos de mineral de hierro. Tiene un gran potencial para la producción de energía hidroeléctrica. Las principales áreas con suelos fértiles están en los valles del río Mekong y en la meseta de Bolovens, en el extremo meridional. Además de regar ricos campos de cultivo extensivo de arroz, las aguas del Mekong proporcionan abundante pesca, alimento básico del país.

4.

Temas medioambientales

Muchos de los problemas medioambientales de Laos están relacionados con la alta tasa de deforestación del país. Aunque el 68,2% de la superficie total de Laos estaba arbolada en 2005, el 5,63% de los bosques se perdió entre 1990 y 1995. Las explotaciones forestales con fines comerciales, una agricultura de tala y quema, recogidas de leña y una tasa de crecimiento de la población del 2,34% (2008) contribuyeron a esta deforestación. La mayoría de la gente de Laos vive en zonas rurales y depende de la agricultura de tala y quema para su sustento. Además, combustibles tradicionales, sobre todo leña y carbón de leña, constituyen el 88,70 (1997) del consumo energético total del país. La vasta deforestación ha dado pie a un aumento de la erosión, que tiene como resultado que grandes cantidades de limo se acumulan en los lechos de los ríos y en los canales de regadío. La acumulación de limo, a su vez, reduce los bancos de peces y contamina las provisiones de agua. El 51% (2004) de la población tiene acceso a agua potable, pero sólo el 30% (2004) cuenta con instalaciones sanitarias adecuadas. A causa de la deforestación y de la polución del agua y de otras amenazas medioambientales, en Laos se han perdido muchos hábitats para flora y fauna. En 2004, se señalaron como amenazadas de extinción 30 especies de mamíferos, 11 de reptiles y 6 de peces. El comercio ilegal con animales salvajes para el mercado de carnes exóticas amenaza a varias especies de animales.

El gobierno ha establecido una legislación para protección de flora y fauna y ha creado una serie de zonas de patrimonio natural, pero la puesta en práctica es deficiente. Oficialmente, el 16% (2007) de la superficie total de Laos está protegida. El gobierno ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos a biodiversidad, cambio climático, desertización, cambios ambientales, derecho del mar, prohibición de ensayos nucleares y protección de la capa de ozono.